Нещодавно хіміки з Саудівської Аравії створили нанокластер зі срібла з вигляду і властивостям схожий з нанокластерами золота. Тобто вченим вдалося показати, що на рівні наночасток існує принципова можливість використання одних елементів для імітації інших. У середні століття багато вчених-алхіміків присвячували все життя пошукам філософського каменя, здатного перетворювати «прості» метали в золото. У процесі пошуків міфічного філософського каменю, алхіміки відкрили і описали способи отримання таких важливих хімічних речовин, як сірчана і соляна кислоти, сурма, оцтова кислота і луг. Ми вирішили пригадати кілька важливих відкриттів, зроблених алхіміками.
Слово «алхімія» запозичене європейцями з арабської мови الكيمياء ( 'al-khīmiyā'). Слово khīmiyā, khemeia сталося, за однією версією, від давньої назви Єгипту - Ким, і мабуть, означало «єгипетське мистецтво». За іншою, більш поширеною версією, воно походить від грецького χυμός - сік рослини, відповідно, khemeia означає «мистецтво виділення соків» 1.
Одним з перших алхіміків, чиє ім'я дійшло до нас, був Болос з Мендеса, міста в дельті Нілу, що жив в III столітті до н.е. Болос шукав методи перетворення «неблагородних» металів в «благородне» золото і був першим, хто сформулював ідею «трансмутації» металів, перетворення одного металу в інший. У своїх роботах він описує спосіб отримання латуні - сплаву міді з цинком золотого кольору, яку Болос вважав різновидом золота. В принципі, латунь була відома ще в давнину, але Болос був першим, хто задокументував процес її виготовлення.
Монах-домініканець Альберт фон Больштедт (1200 - 1280), більш відомий як Альберт Великий був одним з найбільших європейських алхіміків. У трактаті «Малий алхимический звід» він докладно описує Каустичний і вапняний методи отримання лугу, речовини, яке використовувалося і використовується в тому числі для отримання мила і миючих засобів.
Візьми побільше гнильної дубової золи або ж, ще краще, масу, що залишилася в результаті винного бродіння, якою чистять одяг, дрібно-дрібно подрібни, додай одну шосту частину негашеного вапна, перемішати, поклади на щільну тканину, а тканину помести над посудиною з-під вина. Потім домісити в цю масу окалини і залий посудину доверху гарячою водою. Потім відцідити, поки повністю не зникне всяка гіркоту. Злий рідина і залий знову свіжою водою. Ще раз повтори [все], чому я тебе тільки що вчив. Поклади все фільтрати в той же посудину і залиш до ранку. Вранці перегони через фільтр. Потім нагрівай в невеликому казанку (caldarium), поки весь розчин не випарується, а залишок не отдиміт. Дай тому, що залишилося, охолонути. Те, що залишиться, і є твердий камінь, який називають лугом, або гіркими покидьками.
В інших творах Альберт так докладно описує властивості миш'яку, що іноді йому приписували відкриття цієї речовини, хоча відомо, що принаймні сполуки миш'яку були відомі ще в давнину.
Італійський алхімік Бонавентура в 1270 році під час експериментів з пошуку універсального розчинника отримав розчин нашатирю в азотній кислоті, здатний розчиняти золото, «царя металів». Через це свого властивості речовина отримала назву aqua regis, царська горілка.
Пізніше, в XIV столітті, інший спосіб отримання царської горілки описав іспанська алхімік, відомий нам під ім'ям псевдо-Гебер. Справжнє ім'я вченого залишилося невідомим, так як він підписував свої твори іменем знаменитого арабського алхіміка Джабір ібн Хайян, відомого в Європі під латинізованим ім'ям Гебер.
Псевдо-Гебер зробив одне з найважливіших відкриттів середньовічної хімії - він першим описав сильні мінеральні кислоти, сірчану і азотну. Їх отримували з мінералів, а не з речовин рослинного походження, звідси назва «мінеральні кислоти». Їх відкриття дозволило середньовічним ученим здійснити багато нових реакцій і розчинити речовини, які до цього вважалися нерозчинними.
Німецький алхімік Хенниг Бранд, намагаючись відкрити філософський камінь, в 1669 році випадково виділив фосфор. Як писав про цей експеримент Лейбніц: «У своїх дослідженнях Бранд зіткнувся з ... операцією, яка вчить, як з сечі приготувати рідину [первинну матерію], яка сприяє визріванню шматків срібла до золота» 3.
Для отримання цієї рідини Бранд зібрав в солдатських казармах кілька бочок сечі і повільно її випарив до отримання сиропу речовини. Отриману субстанцію вчений двічі очистив за допомогою дистиляції та прожарив з піском і вугіллям без доступу повітря. В результаті Бранд отримав білий пил, що світиться в темноте4. Вчений зрадів, що отримав ту саму «первинну матерію», за допомогою якої він зможе отримати золото, і назвав речовину «фосфор», по латині phosphorus, носій світла.
Алхімік Йоганн Фрідріх Беттгер (1682 - 1719) відомий тим, що був одним з винахідників європейського фарфору. З ранньої молодості він захоплювався алхімією і намагався отримати філософський камінь.
У 1701 році в присутності натовпу зівак він провів досвід - золочення срібних монет. З цього моменту його почали вважати майстерним алхіміком, який відкрив секрет трансмутації металів в золото. Чутки про юного талант швидко дійшли до прусського короля і він велів схопити Беттгера. Вчасно попереджений алхімік поїхав в Дрезден під заступництво курфюрста Саксонського, який ув'язнив Беттгера в замок і змусив проводити експерименти з отримання золота. Досліди, як неважко здогадатися, виявилися безрезультатними і невдалому алхімікові загрожувала в'язниця. На щастя для Беттгера, він цікавився не тільки трансмутацією металів в золото, але придбав солідні знання з хімії, тому курфюрст вирішив відправити його під початок минералога і власника скляного заводу графа фон Чірнхауса, який до того моменту працював над створенням порцеляни.
Треба сказати, що відкриття секрету виготовлення порцеляни обіцяло не меншу вигоду, ніж виготовлення штучного золота. З тих пір, як в Європу завезли фарфор з Китаю, він високо цінувався європейської аристократією і коштував величезних грошей. Про чарівну силу порцеляни поширювалися неймовірні чутки. Наприклад, вважалося, що порцелянова чашка знешкоджує шкідливі отрути. Століттями європейські вчені безрезультатно намагалися знайти спосіб отримання порцеляни.
Уже через рік спільної роботи Беттгера і Чірнхаусу вдалося отримати твердий фарфор, що витримує високі температури. Вчені з'ясували, що компонентами китайського фарфору є біла глина, каолін, і мінерал польовий шпат, при високих температурах сплавляється в скло. Також вчені знайшли оптимальний склад компонентів і умов обжіга2. Через кілька років в місті Мейсен була відкрита перша мануфактура по виробництву фарфору.
Після відкриття Беттгер сподівався, що курфюрст відпустить його на свободу. Але немає, тепер вчений був занадто цінним фахівцем і міг розкрити секрет виготовлення порцеляни, тому нагляд за ним лише посилили і до самої смерті він перебував під наглядом.
У XVI столітті почало розвиватися раціональне напрямок алхімії, основоположниками якого стали Парацельс (1493 - 1541) і Агрікола (1494 - 1555). Алхімік і лікар Парацельс виготовляв з мінералів ліки і використовував їх у своїй медичній практиці в додаток до ліків рослинного походження. Агрікола вивчав мінералогію і її можливий зв'язок з медициною.
І хоча отриманням золота з металів цікавилися ще в XVII столітті Бойль і навіть Ньютон, в цілому значення такого роду досліджень поступово зменшувалася. В результаті в XVIII столітті вона стала наукою, яку сьогодні ми називаємо хімією.