У культурній традиції східних слов'ян чільна роль серед диких звірів належить ведмедю. Він вважався повноправним господарем лісу, що відбилося в прислів'ях і приказках російських: «Не має рації ведмідь, що корову з'їв; неправа корова, що в ліс зайшла »,« Господар в будинку, що ведмідь в бору: як хоче, так і ворочат ». Пояснення подібного виділення ведмедя з ряду тварин міститься в тих же фольклорних жанрах - прислів'ях і приказках, які відзначають основна ознака ведмедя - його силу: «Багатий сильний, що ведмідь», «Не дав Бог ведмедю вовчої сміливості, а вовку ведмежою сили!»
На відміну від вовка, ведмідь вважався чистим тваринам. За уявленнями російських, нечиста сила не може приймати його вигляд. Більш того, в Олонецкой губернії говорили, що «ведмідь від Бога». Ідея божественності ведмедя звучить і в українській легенді про походження ведмедів. У ній розповідається про те, що колись давно якийсь «старий дід» зробив людини богом, а потім - ведмедем, від якого пішли плодитися все ведмеді. Так, згідно з цією легендою, перший ведмідь був богом. Разом з тим тут, як і в інших етіологічних легендах, простежується походження ведмедя від людини. Легенди Російського Півночі, наприклад, пов'язують появу ведмедів з дітьми перших людей - Адама і Єви:
Єва і Адам дітей своїх ховали від Бога, боялися. Може, боялися, що прийде і побачить, що багато їх. Кого в ліс заховали, той ведмедем став. Від тих, що в землю сховали, пішли всякі гади земні, а від тих, що в морі - морські звірі.
В інших легендах розповідається про те, що Бог в покарання за гріхи звернув людей в ведмедів. В Архангельській губернії це звернення пов'язувалося з карою за вбивство сином своїх батьків. Згідно з деякими легендарним сюжетів, в ведмедів були перетворені жителі села, які не пустили переночувати мандрівника, тобто порушили покладені традицією норми поведінки. В українців і білорусів також побутували легенди про звернення до ведмедів злих людей. Ось як про це розповідається в херсонській легендою:
Якось в старовину мандрували по землі св. Петро і св. Павло. Сталося їм проходити через село біля мосту. Лиха жінка і чоловік погодилися налякати святих подорожніх, надягли на себе вивернуті шуби, причаїлися в затишному місці, і тільки апостоли стали сходити з моста - вони вискочили їм назустріч і заревли по-ведмежому. Тоді св. Петро і св. Павло сказали: «Щоб же ви рівілі відтепер і до віку!» З тієї самої пори і стали вони ведмедями. У Олонецкой губернії була записана казка, що оповідає про перетворення старого і старої в ведмедів в покарання за честолюбство. Як в сюжеті про рибака і рибку, старий попросив у чарівної липи виконати бажання своєї дружини: спочатку багато дров, потім багато хліба. Але старій все здавалося мало, і вона попросила, щоб люди боялися її та старого. Повернувшись додому, старий спіткнувся об поріг, упав і перетворився на ведмедя. Побачивши його, стара злякалася, теж впала і стала ведмедицею. Від них і пішли всі ведмеді.
Уявлення про людське походження ведмедя знаходять відображення в повір'ях. Повсюдно у східних слов'ян вірили, що раніше ведмідь був людиною: адже він, як люди, їсть хліб і любить горілку, у нього немає хвоста, як у інших звірів; він ходить на задніх лапах і може танцювати. Вважається, що якщо з ведмедя зняти шкуру, то він зовсім такий же, як людина: у нього і очі людські, і лапи з пальцями, як ноги і руки у людини; самець виглядає, як чоловік, а ведмедиця, як жінка, має груди. За народними повір'ями, ведмідь любить і няньчить своїх дітей, він прагне, щоб у ведмежат було людське виховання. В уявленнях селян він наділяється людськими якостями: він може радіти і сумувати, як люди, розуміє людську мову і сам іноді говорить, наділена розумом. У Олонецкой губернії мисливці об'єднували ведмедя з людиною за ознакою того, що на них обох собаки гавкають однаково і не так, як на інших істот.
У східних слов'ян був поширений заборона є ведмежатини, що пояснюється уявленнями про людську походження ведмедя. Російською Півночі вважали, що і ведмедеві не дозволено їсти людини, і якщо він нападає на людину, то тільки за вказівкою Бога, в покарання за скоєний гріх.
У російських широко побутувало уявлення про те, що ведмідь веде до себе жінок, щоб жити з ними. Це уявлення знайшло відображення не тільки в повір'ях, але і в казках.
Як представник природного світу ведмідь, згідно з повір'ями, знається з нечистою силою, і йому приписуються близькі родинні зв'язки з лісовиком. У народі говорили, що «ведмідь дідька рідний брат». Іноді ведмедя самого називають «лешак» або «лісовим чортом». У деяких місцевостях лісовика вважали господарем ведмедів, як і інших лісових звірів. Разом з тим, за повір'ями, нечиста сила боїться ведмедя. Так, в новгородському міфологічному оповіданні розповідається про те, як «риж-ний» - міфічна істота, що живе в клуні, - наляканий ведмедем, йде, залишаючи господареві скарб.
У деяких місцях у російських зустрічаються уявлення про перевертнів-ведмедів - чаклунів, які беруть ведмежий вигляд, і про людей, звернених у цю тварину чаклунами. Так, широко поширені розповіді про те, як чаклун обернув ведмедями цілу весілля; про ведмедиці, під шкурою якої мисливці виявили жінку в сарафані; про те, як в убитої ведмедиці родичі дізналися зниклу колись наречену або сваху.
У традиційному свідомості ведмедю приписувалися захисні функції в галузі скотарства. У російських для оберега худоби від витівок чужого або свого, але злого домовика в стайні вішали ведмежу голову. У Володимирській губернії в хлів приводили живого ведмедя, якщо сильно пустував домовик. На Харківщині сам домовик, за повір'ями, міг мати вигляд ведмедя і піклуватися про худобу. У разі падежу худоби в деяких місцевостях при здійсненні обряду опахіванія селища носили з собою ведмежу голову.
Вивішування черепа, кігтів і шерсті ведмедя в хліві, за народними уявленнями, забезпечувало не тільки оберіг, а й плодючість худоби. На досягнення хорошого приплоду худоби був спрямований також обряд, який чинять в деяких місцях в Іванов день, коли, згідно з селянському свідомості, всі сили природи досягали свого апогею. Господар до сходу сонця відправлявся на обори і ходив там з ведмежою головою між тваринами, після чого закопував її посеред двору. З тією ж метою - щоб худоба добре плодився - слід злегка подряпати коров'яче вим'я лапою ведмедя. У російських відомий також обряд водіння ведмедя навколо села, спрямований на очищення полів і, відповідно, на забезпечення хорошого врожаю.
Образ ведмедя в традиційній культурі наділявся продукує силою, що позначилося не тільки в прийомах господарської магії, але і в лікувальній практиці, а також у звичаї ряжень. У Новгородської губернії існувало уявлення про те, що жінка вилікується від безпліддя, якщо через неї переступить приручений ведмідь. З ідеєю родючості пов'язаний звичай рядитися ведмедем під час весілля і в Святки. На святочних ігрищах найчастіше ряджений ведмедем на прохання «поводиря» показував усім присутнім, як люди виконують ті чи інші види роботи, а заключним «номером» зазвичай була демонстрація того, «як дівчат цілують»: «ведмідь» починав бігати по хаті, ловити і обіймати всіх дівчат по черзі.
Цілком природно, що при такому значенні образу ведмедя йому в традиційній культурі приписувалася шлюбна символіка. У росіян, наприклад, приснився дівчині ведмідь обіцяв їй жениха і заміжжя. Якщо під час подблюдних гідний дівчина витягала з блюда своє колечко під пісню, в якій згадується ведмідь, це означало, що вона вийде в поточному році заміж. Ось дві з подблюдних пісень, чарують весілля:
Кому пихне у двір,
Тому зять в терем.
Або Калузька пісня:
Сидить ведмідь за ступити,