Здавалося б, що може бути простіше відповіді на це питання? Екзопланета - це планета в іншої зірки. Але смутні часи тим і відрізняються від інших, що прості істини раптом перестають задовольняти, а інших поки немає.
Проблеми з планетами
Ми живемо в смутний час. Громадськість в розгубленості. Серед астрономів-любителів чуються голоси протесту. Професіонали, і ті перестали відмовчуватися.
А ось серед екзопланетчіков як і раніше панує анархія. Вони все ще чекають свого «з'їзду МАС», адже терміну «екзопланета» теж потрібно чітке визначення. І ось чому.
Корінь сьогоднішніх проблем
Планета - це небесне тіло, яке:
• звертається по орбіті навколо Сонця (тобто не є супутником іншого тіла);
• володіє достатньою гравітацією, щоб мати форму, близьку до кулі;
• поблизу орбіти якого є «простір, вільний від інших тіл» (за винятком супутників)
Проблема в даному визначенні не в тому, що в ньому присутня Сонце. Проста заміна слова «Сонце» на «зірку» нічого не дасть, тому що не вирішує дві важливі проблеми:
1. Де знаходиться верхня межа маси планети? Іншими словами, коли тіло ми повинні розглядати вже не як планету, а як коричневий карлик або навіть зірку? Справа в тому, що старе визначення планети як несамосвітних (читай, темних) тел, строго кажучи, не так, бо молоді планети-гіганти, а також гарячі Юпітер і Нептун нехай і слабо, але світяться. Так що автоматично зараховувати в зірки все, що можна побачити в телескоп як зірки, не можна.
2. Якщо планетою є тільки тіло, що обертається навколо будь-якої зірки, то як в такому випадку бути з планетами-волоцюгами, тілами планетної маси, які вільно плавають в міжзоряному просторі? А такі об'єкти виявлені останнім часом в достатній кількості.