Вельвічія дивовижна (Welwitschia mirabilis).
Таку назву присвоїв їй англійський ботанік Джозеф Гукер: родове - на честь Фрідріха Вельвічія австрійського мандрівника і ботаніка, який в 1860 році відкрив цю рослину на півдні Анголи, а видове - мабуть, в пам'ять про почуття, які викликала ця рослина, адже в ньому все незвично.
Стовбур вельвичии схожий на пень або обрубок, низький і товстий, прихований в землі майже повністю. Надземна частина його рідко перевищує у висоту півметра. Донизу стовбур конусоподібно звужується і плавно переходить в стрижневий корінь довжиною до 3 метрів. У верхній частині ствол більш-менш сідлоподібно-дволопатеве, покритий щільним шаром пробки товщиною до 2 см.
У дорослому стані вельвичия має два (і тільки два!) Листа, що є її унікальною особливістю. При цьому листя здатні наростати необмежено довго зі швидкістю 8-15 см в рік і досягати довжини до 3 метрів. Але це зазвичай. У літературі ж описані просто гігантські екземпляри з листям до 6 метрів при ширині 1,8 метра!
Лист вельвичии можна умовно розділити на три частини. В його основі йдуть процеси клітинних поділів і власне наростання в довжину, середня частина відповідальна за фотосинтез, а кінці листя поступово відмирають, засихають і розриваються на тонкі смужки, створюючи відчуття неохайною лохматості. На дотик листя дуже жорсткі і більше схожі на дошки, ніж на живі рослинні органи. Їх колір - буро-зелений. У внутрішній будові є слизові ходи, як у саговникових (Cycadaceae), дуже древньої групи голонасінних. А продихи точь-в-точь як у беннеттітових (Bennettitaceae), не тільки ще більш давньої, але і повністю зниклою групи рослин. Ці факти недвозначно вказують на те, що витоки походження вельвичии слід шукати в глибині століть.
Описана пара листя з'являється відразу за сім'ядолями, які згодом обпадають. І далі розвиток рослини зупиняється! Стовбур зростає тільки вшир, а листя - в довжину. Тому Вельвічія цілком можна назвати «дорослим підлітком».
Крупний план верхівки жіночого рослини з суцвіттями будовою залишається в одному і тому ж віці. А адже термін життя нашої героїні надзвичайно великий!
Зростає вельвичия в безплідних пустелях Анголи і південно-західної тропічної Африки, в кам'янистій пустелі Наміб, яка тягнеться вздовж узбережжя Атлантичного океану. Вона майже не зустрічається далі, ніж в ста кілометрах від берега, і це пов'язано з її неповторною специфікою. Справа в тому, що пустеля Наміб відрізняється крайньою посушливістю і знойностью. Місяцями тут не випадає ні краплі дощу, і при цьому вельвичия спокійно росте на відкритих місцях і відчуває себе там цілком непогано. Звідки ж вона черпає необхідну їй вологу?
Вельвічія - рослина дводомна. Шишки розташовуються на тонких стеблах, що виходять з центру диска, тобто як би з пазух листя, і утворюють складні гіллясті зборів. Їх колір у міру дозрівання змінюється від зеленого до темно-малинового. Раніше припускали, що Вельвічія запилюють комахи, і деякі дослідження начебто підтверджували це. Але потім встановили, що ці комахи просто паразити, які харчуються молодими семязачатками. Запилення же здійснюється виключно за допомогою вітру. Так само за сприяння цього повітряного помічника поширюються і насіння, що мають спеціальні «крильця».
Вельвічія іноді вирощують в оранжереях, правда, не через її декоративних якостей, а в силу абсолютної винятковості. До речі, її культивація вимагає з боку садівників великого мистецтва і терпіння, так як вона, як і багато неординарних особистостей, досить примхлива і чутлива навіть до незначних змін режиму.
У себе на батьківщині вельвичия особливо охоронювана і користується заслуженою пошаною. Вона навіть удостоїлася честі бути вміщеній на гербі Намібії, як символ національної сили духу. А племена бушменів називають її «отджі тумби», що означає «великий пан». І, треба помітити - зовсім справедливо!