Венера підходить до Землі ближче, ніж будь-яка інша планета. Але щільна, хмарна атмосфера не дозволяє безпосередньо бачити її поверхню. Знімки, зроблені за допомогою радара, демонструють дуже велика різноманітність кратерів, вулканів і гір. Температура поверхні досить висока, щоб розплавити свинець, а колись на цій планеті, можливо, були великі океани.
Венера - друга від Сонця планета, що має майже кругову орбіту, яку вона обходить за 225 земних діб на відстані 108 млн км від Сонця. Поворот навколо осі Венера здійснює за 243 земних дня - максимальний час серед всіх планет. Навколо своєї осі Венера обертається в зворотну сторону, тобто в напрямку, протилежному руху по орбіті. Таке повільне, і до того ж зворотне, обертання означає, що, якщо дивитися з Венери, Сонце сходить і заходить всього лише два рази за рік, оскільки венерианские добу рівні 117 нашим. Венера підходить до Землі па відстань 45 млн км - ближче, ніж будь-яка інша планета.
За своїми розмірами Венера лише трохи менша за Землю, і маса у неї майже така ж. З цих причин Венеру іноді називають близнюком чи сестрою Землі. Однак поверхня і атмосфера цих двох планет зовсім різні. На Землі є ріки, озера, океани і атмосфера, якої ми дихаємо. Венера - обжигающе гаряча планета з щільною атмосферою, яка була б згубною для людини.
До початку космічної ери астрономи знали про Венеру дуже мало. Щільна хмарність заважала їм побачити її поверхню в телескопи. Космічних кораблів вдалося пройти крізь атмосферу Венери, що складається в основному з вуглекислого газу з домішками азоту і кисню. Бледножелтой хмари в атмосфері містять крапельки сірчаної кислоти, яка випадає на поверхню кислотними дощами.
Знайти Венеру на небі простіше, ніж будь-яку іншу планету. Її щільні хмари прекрасно відбивають сонячне світло, роблячи планету яскравою. Оскільки орбіта Венери ближче до Сонця, ніж земна, то в нашому небі Венера ніколи сильно не віддаляється від Сонця. Кожні сім місяців протягом декількох тижнів Венера являє собою найяскравіший об'єкт в західній частині неба вечорами. Її називають «вечірньої зіркою». У ці періоди видимий блиск Венери в 20 разів перевершує блиск Сіріуса, найяскравішої зірки північного неба. Три з половиною місяці по тому Венера сходить на три години раніше Сонця, стаючи блискучою «ранкової зіркою» східній частині неба.
Ти можеш спостерігати Венеру приблизно через годину після заходу Сонця або за годину до сходу. Кут між Венерою і Сонцем ніколи не перевершує 47 °. Дві точки на орбіті, в яких кут досягає цієї величини, називаються найбільшою східною і найбільшою західній елонгації. Протягом двох-трьох тижнів поблизу цих точок Венеру неможливо не помітити, якщо тільки небо чисте. Якщо ти спочатку побачиш Венеру в передсвітанковому небі в період найбільшої західної елонгації, то зумієш відрізнити її і пізніше, навіть після сходу сонця, настільки вона яскрава. Якщо ти користуєшся біноклем або телескопом, прийми необхідних заходів обережності, щоб Сонце випадково не потрапило в поле твого зору.
Неважко помітити, що Венера, подібно Лупі, має фази. У точках найбільшої елонгації планета виглядає, як крихітна Місяць у фазі напівдиска. У міру наближення Венери до Землі її видимий розмір з кожним днем дещо збільшується, а форма поступово змінюється до вузького серпа. Але ніяких особливостей поверхні планети не можна розглядати через щільну хмарності.
Першим спостерігав фази Венери Галілей у 1610 р З подібності з фазами Місяця він зробив висновок, що орбіта Венери розташована ближче до Сонця, ніж орбіта Землі. Його спостереження Венери довели, що в центрі нашої Сонячної системи знаходиться Сонце. Спостерігаючи фази Венери раз в декілька днів приблизно протягом місяця, ти зможеш розрахувати, наближається до нас ця планета або віддаляється від нас.
Атмосфера Венери вкрай спекотна і суха. Температура на поверхні досягає свого максимуму приблизно біля позначки 480 ° С. В атмосфері Венери міститься в 105 разів більше газу, ніж в атмосфері Землі. Тиск цієї атмосфери у поверхні дуже велике, в 95 разів вище, ніж па Землі. Космічні кораблі доводиться конструювати так, щоб вони витримували нищівну, розчавлює силу атмосфери. У 1970 р перший космічний корабель, який прибув на Венеру, зміг витримати страшну спеку лише близько однієї години - цього якраз вистачило, щоб послати на Землю дані про умови на поверхні. Російські літальні апарати, які здійснили посадку на Венеру в 1982 р послали на Землю кольорові фотографії із зображенням гострих скель.
Завдяки парниковому ефекту, на Венері стоїть жахлива спека. Атмосфера, що представляє собою щільне ковдру з вуглекислого газу, утримує тепло, яке прийшло від Сонця. В результаті накопичується така кількість теплової енергії, що температура атмосфери набагато вище, ніж в духовці.
На Землі, де кількість вуглекислого газу в атмосфері невелика, природний парниковий ефект підвищує глобальну температуру на 30 ° С. А на Венері парниковий ефект піднімає температуру ще на 400 °. Вивчаючи фізичні наслідки найсильнішого парникового ефекту на Венері, ми добре уявляємо собі ті результати, до яких може привести накопичення надлишків тепла па Землі, яке викликається зростаючої концентрацією вуглекислого газу в атмосфері через спалювання викопного палива - вугілля і нафти.
Венера і Земля в давні часи
4,5 мільярда років тому, коли Земля тільки сформувалася, вона теж мала дуже щільну атмосферу з вуглекислого газу - точно так само, як Венера. Цей газ, однак, розчиняється в воді. Земля була не такою гарячою, як Венера, оскільки вона далі від Сонця; в результаті дощі вимивали вуглекислий газ з атмосфери і направляли його в океани. З раковин і кісток морських тварин виникали гірські породи, такі, як крейда і вапняк, до складу яких входять вуглець і кисень. Крім того, вуглекислий газ витягувався з атмосфери нашої планети і при утворенні вугілля і нафти. В атмосфері Венери не дуже багато води. А внаслідок парникового ефекту температура атмосфери перевищує точку кипіння води аж до висоти близько 50 км. Можливо, коли-то в минулому на Венері були океани, але якщо і були, вони давно вже википіла.
Ці паутіноподобние освіти - мережа тріщин в поверхневих породах. Під тими місцями, де тріщини мають вигляд кіл, гаряча порода намагається вирватися назовні, вспучівая кору планети. «Магеллан» виявив сотні таких опуклостей і куполів.
Для дослідження характеру поверхні Венери під товстим шаром хмар астрономи використовують як міжпланетні кораблі, так і радіохвилі. До Венері прямували вже більше 20 американських і російських космічних кораблів - більше, ніж до будь-якої іншої планети. Перший російський корабель був розчавлений атмосферою. Однак наприкінці 1970-х - початку 1980-х рр. були отримані перші фотографії, па яких видно освіти з твердих порід - гострі, похилі, що обсипалися, дрібна крихта і пил, - хімічний склад яких був схожий з вулканічними породами Землі.
У 1961 р вчені послали до Венери радіохвилі і взяли на Землі відбитий сигнал, вимірявши швидкість обертання планети навколо своєї осі. У 1983 р на орбіту навколо Венери вийшли космічні кораблі «Венера-15» і «Вепера-16».
«Магеллан» передав на Землю прекрасні зображення величезних венеріанських кратерів. Вони виникли в результаті ударів гігантських метеоритів, що прорвалися крізь атмосферу Венери па її поверхню. Такі зіткнення вивільняли рідку лаву, укладену всередині планети. Деякі метеорити вибухали в нижніх шарах атмосфери, створюючи ударні хвилі, які утворювали темні круглі кратери. Метеорити, що проходять крізь атмосферу, летять зі швидкістю близько 60 000 км / ч. Коли такий метеорит вдаряється об поверхню, тверда порода миттєво перетворюється в розпечений пар, залишаючи в грунті кратер. Іноді лава після такого удару знаходить шлях наверх і випливає з кратера.
Поверхня Венери покрита сотнями тисяч вулканів. Є кілька дуже великих: заввишки 3 км і шириною 500 км. Але більшість вулканів має 2-3 км в поперечнику і близько 100 м у висоту. Вилив лави на Венері відбувається значно довше, ніж на Землі. Венера занадто гаряча для того, щоб там були лід, дощі або бурі, тому там не відбувається істотних атмосферних впливів (вивітрювання). А значить, вулкани і кратери майже не змінилися з тих пір, як вони утворилися мільйони років тому. На фотографіях Венери, зроблених з «Магеллана», ми бачимо такий древній ландшафт, схожого ніколи не буває на Землі, - і все-таки він молодше, ніж на багатьох інших планетах і місяцях.
Мабуть, Венера покрита твердими породами. Під ними циркулює розпечена лава, що викликає напругу тонкого поверхневого шару. Лава постійно викидається з отворів і розривів в твердих породах. Крім того, вулкани весь час викидають струмені дрібних крапельок сірчаної кислоти. У деяких місцях густа лава, поступово сочась, накопичується у вигляді величезних калюж шириною до 25 км. В інших місцях величезні бульбашки лави утворюють на поверхні купола, які потім опадають.
На Землі геологам не просто з'ясувати історію нашої планети, оскільки під впливом вітру і дощу гори і долини постійно піддаються ерозії. Венера дуже цікавить вчених з тієї причини, що її поверхня подібна древнім копалиною пластів. Деталі її ландшафту, виявлені «Магелланом», мають вік в сотні мільйонів років.