Росія почала століття вражена новою серією жорстоких терористичних актів, спрямованих проти великих державних діячів. У центрі оповідання - «Бойова організація», що діє в Москві за завданням Центрального комітету з метою вбивства Великого князя. Їх четверо: молоденький студент Ваня, що прийшов в терор з міркувань, на його думку, піднесених і ідейних, нікого ще не вбив, щиро поєднує свою віру в терор з вірою в Бога, чужий сліпий тотальної жорстокості, сам по суті жертва; простий робітник Федір, дружину якого забили нагайками на демонстрації, хто ненавидить дворянство за незаслужене багатство; Ерна, жінка з трагічною долею, яка виготовляла для групи бомби, незрозуміло навіщо примкнула до руху, може бути, тільки через любов до керівника групи Жоржу; сам Жорж, чоловік на цьому шляху не новий і не випадковий, його внутрішній світ вже знівечений, в звичайне життя йому не повернутися, він ще шукає любов, але чи можливо це.
«Вершник на ім'я Смерть» - фільм дуже складний, дивитися його - важка робота, він не відпускає, тримає в постійному болісному напруженні. Кадри суцільно складаються з великих планів - особи, ніби безпристрасні і разом з тим вкрай напружені: ці краплі поту на лобі, ці тремтячі губи, які шукають очі, навмисно неглянцевого, що дряпає вухо дикція оповідача - гра настільки точна, що це майже неможливо виносити.
У картині всього одна підкреслено кривава сцена, все-таки це терор, і крім самих терористів з їх недоступним внутрішнім світом, є ще жертви, і що найжахливіше в терорі - не тільки прямі, але і неминучі випадкові, ні в чому не винні. Тут режисер короткий, але нещадний до глядача, знімаючи опинився поруч з вибухом людину, не кричущого, що не голосячи, але розгублено, здивовано ворухливий кривавим обрубком замість руки - таке дивитися важче, ніж прямо виражене страждання.
В цілому ж естетика фільму дуже театральна: і великі плани, і надзвичайно виразні особи, і підкреслено тихі діалоги - все увагу глядача звернуто на акторську гру. У цю ж канву лягає і особливий антураж - група проводить свої зустрічі в трактирі, де на сцені танцюють танцівниці з перебільшено розфарбованими, майже намальованими особами. У перший раз учасники групи зустрічаються в масках, їх застиглі риси і приглушені голоси, а також музичні вставки c поданням на сцені створюють відчуття не те лицедійства, не те якоюсь диявольською танці.
Рівень психологічної напруги, занурення героя в свій внутрішній світ, що межує з хворобливістю і божевіллям дуже близький до Достоєвського, саме так потрібно було б його екранізувати - донести до глядача весь психологізм героя, його світовідчуття, не дати залишитися в стороні, втягнути в це крім його волі, змучити, і тільки потім відпустити. Так і діє Карен Шахназаров, не шкодуючи глядацькі душі і повертаючи під зовсім іншим кутом безумовно хворобливий, але здавалося б давно відомий всім сюжет.
Це як раз той самий російське кіно, яке і не вмерло, і не втратило особа в гонитві за комерційним успіхом. Це те кіно, яке зберегло свою силу і свою майстерність - продемонструвавши вищий професіоналізм в можливості впливу на аудиторію постановкою і акторською грою в поєднанні з чистотою і художністю побудови кадру. Серед безлічі сучасних робіт, нехай непоганих, нехай подають надії, нехай моментами талановитих, але не дотягують до рівня чистого професіоналізму, «Вершник на ім'я Смерть» - рідкісне справжнє мистецтво кіно, робота майстра.
Побільше б таких картин, і у нашого кінематографа було б не тільки минуле і майбутнє, а й велике сьогодення. А якби ще інформаційну підтримку навчилися забезпечувати, не обмежуючись рідкісними інтерв'ю там і сям, то і взагалі настав би нам щастя.
До зустрічі в кіно!