Традиційний український обряд весілля умовно поділяється на три цикли: передсвадебний, власне весільний і післявесільний.
У різних етнографічних районах України кожному з них були властиві свої ритуали, обряди і звичаї. Основна увага зосередимо на спільних загальноукраїнських рисах і традиціях українського весілля.
До передвесільних циклувідносяться обряди, пов'язані з досягненням згоди; молодих і їх родин на шлюб: запити, сватання, оглядини і заручини. Запити - це попереднє розвідки сім'єю молодого про наміри батьків нареченої. Цей термін був поширений переважно на Харківщині та Сумщині, на Чернігівщині та Кіровоградщині - «допити», в Івано-Франківській - «візнавки». На розвідку йшли мама або тато молодого чи хтось з близьких родичів. В кінці XIX - початку XX ст. Звичай попередньої розвідки щодо згоди на сватання перетворюється в ввічливе попередження про прихід сватів.
Сватання - перша зустріч представників молодого з молодою та її батьками для досягнення згоди на шлюб. В Україні посередників при сватанні найчастіше називали «старостами», але зустрічаються також назви «сват», «посланець», «сватачі», «балакун». У старості просили, як правило, близьких родичів, поважних одружених чоловіків. Оскільки успіх сватання залежав і від уміння вести розмову, то при виборі старшого старости брали до уваги такі риси вдачі, як комунікабельність і дотепність.
Сватати дівчину вирушали пізно ввечері, щоб на випадок відмови зберегти сватання в таємниці. Зайшовши в будинок з хлібом в руках і привітавшись, старости починали традиційну розмову про мисливців, наткнулися ні слід куниці (ланки) - красної дівиці, чи купців, дізнаються про товар і т.д. Після традиційних вітає і промов старостів кликали дівчину й прилюдно запитували її згоди на шлюб. Відповідь нареченої була обов'язковою і вирішальною.
В знак згоди сватів перев'язували рушниками або підносили їм на хлібі хустки чи рушники. Нареченого дівчина перев'язувала хусткою. У разі відмови ста ростам підносили гарбуз або макогін (на Західній Україні).
При позитивній відповіді нареченої обговорювали попередньо питання про придане.
Весь передвесільний цикл обрядовості тривав два-три тижні, іноді - місяць. Після сватання відбувалися оглядини (обзорини) і заручини.
Батьки нареченого під час оглядин намагалися продемонструвати свій добробут. На Гуцульщині на оглядини ходили як до молодої, так і де нареченого.
Поступову зникає звичай попереднього розвідування на згоду сватання, оскільки молоді самі наперед домовлялися про сватання і сповіщали про це батьків.
Після заручин ні дівчина, ні хлопець не мали права відмовлятися від шлюбу без вагомих на те причин. Відмова сприймався як образу і безчестя, тому їх треба було матеріально відшкодовувати.
На Правобережній Україні існував ще один етап передвесільної обрядовості - церковні оповіді. Протягом трьох тижнів перед шлюбом священик в церкві оголошував громаді про намір і згоду молодих одружитися. Це надавало події громадського статусу і можливості парафіянам виявити своє ставлення до молодих, їх родичів. Протягом всього періоду між заручинами і вінчанням сусіди і знайомі мали право повідомити священику все, що могло перешкодити укладенню шлюбу.
Власне весільна обрядовість починалася із запрошення гостей на весілля.
Найпоширеніша форма запрошення - особисте відвідування молодими родичів.
У більшості регіонів України ще до 30-40-х років XX ст. молода ходила з дружками селом у святковому народному українському одязі, прикрашена квітами і стрічками. Молодий з дружбами просив на весілля свою родину.
Напередодні весілля молодим виготовляли весільні вінки. Цей обряд не скрізь був однаковим. Наприклад, на Гуцульщині вінки плели в хаті молодої, куди приходив по свій вінок молодий з дружбою. На Бойківщині вінки зберігалися в коморі у молодої до обряду посаду, коли молодим одягали їх на голову. В хаті молодого виготовляли «весільне знамено», «прапір»: в красиво висіченого древка прив'язували дві-три хустини, дзвіночок і зверху квітчали барвінком. На Гуцульщині держаком прапора найчастіше був топірець. Крім плетіння вінків, дівчата прибирали гільце і квітчали коровай. Цією церемонією розпочиналося одне з найважливіших перед шлюбних дійств - дівич-вечір, вінкоплетини, молодечий вечір.
Це прощальний молодіжний вечір, на якому наречений і наречена прощалися з дівочою і холостяцькі суспільства і переходили в стан одружених господарів. Крім приготування вінків і весільного деревця, на цьому вечорі ще здійснювалися такі обряди: посад, перепою молодих, рас плетіння коси нареченій, прибирання вінка, обмін подарунками молодими та ін. В деяких етнографічних районах України цього вечора пекли коровай і виконували пов'язані з цим обряди.
Посад проходив окремо в будинку нареченого і нареченої, це не тільки прощання з дівоцтвом і хлопців, а й благословення дочки і сина на подружнє життя. Молодий чи молода сідали на кожух або рядно, під які клали жито гроші, і просили благословення у батьків і всіх присутніх В окремих районах Київщини, Житомирщини, Чернігівщини, Сумщини і Запорізької області існував спільний посад молодих. На Бойківщині обряд посаду здійснювався в день весілля перед вінчанням. Батьки перший благословляли своїх дітей на одружені я і «перепівали» щастя-долю.
Дівич-вечір закінчувався невеликою вітальні з танцями і співом.
Найбільш пишною обрядовістю відзначався весільний день. На Бойківщині в кінці XIX в. побутувала вмивання молодих у цей день у відварі барвінку, який залишався від плетіння весільних вінків.
Церемонія одягання молодої дружками і свахи відбувалася в коморі в супроводі пісень. Молоді обов'язково повинні мати нові сорочки, ще не прані. Спеціально до весілля шили одяг, зберігали і шанували впродовж усього життя.
Весільний поїзд молодого, який вирушав за молодою, складався зі старшого боярина, бояр, світилки і родичів. За звичаєм, нареченого до воріт проводжала мати у вивернуті вовною догори кожусі. Хлопця обсипали «щастя» зерном і дрібними грішми.
В Україні після шлюбу в більшості випадків молоді поверталися в будинок нареченої. Там їх близько надвірного порога зустрічали батьки. Молоді тричі вклонялися їм, батьки ж благословляли дітей і підносили хліб-сіль.
Залежно від місцевих традицій молодих зустрічали також медом (Карпатський регіон, Полісся, окремі райони Західного Поділля). Цей ритуал відбувався двічі: перед відправленням до церкви і після шлюбу.
В Україні в XIX - початку XX ст. побутував звичай: після весілля молода їхала до себе додому, де проходила вітальня за участю переважно хлопців, але без нареченого. Він повертався додому, щоб зібрати весільний поїзд, який формувався вже після обряду вінчання - їхали по молоду. На шляху молодому влаштовували «перейму», вимагаючи за неї викуп.
Перший викуп - «ворітну» - хлопці з вулиці молодого брали біля воріт її будинку. Вони отримували дрібні гроші чи чарку горілки і пропускали весільний поїзд на подвір'я. Друга перешкода була біля дверей або в сінях: молоду охороняли дружки, які віддавали її за сладусік і калачі.
Щоб сісти у нареченої, молодий повинен викупити її ще й у брата-підлітка (коли такого не було, його роль виконував близький родич, іноді сусід). Отримавши викуп, брат поступався місцем молодому, і всі гості сідали за стіл. Після викупу місця починалося дарування: спочатку родичі нареченого наділяли подарунками родичів нареченої, потім - навпаки. У деяких країнах було загальноприйняте лише одностороннє обдаровування родини нареченої родичами молодого.
Часто посад молодих завершувався обрядом покривання голови молодої очіпком і наміткою, що символізувало її перехід в стан заміжньої жінки.
Найчастіше це робили мати і заміжні сестри. Після покривання голови відбувався обряд розподілу короваю.
В кінці XIX - початку XX ст. обряд покривання голови часто здійснювався уже в домі нареченого. Тоді це виконувала свекруха або сам молодий. Іноді молоду покривали двічі - в своєму домі і чоловіка.
Після приходу молодого чоловіка свекруха скидали з неї покривало, ой чоловікові свекруха скидали з неї покривало, закидала її в піч і зав'язувала у свою.
Власне весіллям, вітальні керували хресні батьки. В кінці весілля в будинку нареченої відбувався останній її викуп - «весільний пропій». Після цього пізно ввечері молоду проводжали в будинок чоловіка, її родичі передавали родичам і боярам посаг, вона виходила на подвір'я, а в той час гості співали пісні, в яких була туга і смуток по дому.
За народними віруваннями, віз з молодими і посагом мав переїхати через вогонь, щоб запобігти біді і «очистити» молоду. Молодих зустрічали свекор і свекруха у вивернутому кожусі, яка обсипала їх пшеницею Молоду супроводжували дві-три свашки з її родини, які стелили шлюбну постіль.
На Гуцульщині, коли в домі молодого починалася вітальня, молодих до комори відводив дружба. Він стелив покривало, роззував їх, за що брав гроші, приховані заздалегідь молодими для нього.
Головний весільний день закінчувався обрядами шлюбної ночі: переодягання молодої, виведення її до гостей, демонстрації цнотливості. Важливе місце відводилося циклу обрядів після шлюбної ночі, що символізували приєднання невістки до родини чоловіка: розтоплювання печі, посилання по воду, скроплення водою господарства, приготування обіду, частування свекра.
Післявесільних обряди повинні були зміцнити зв'язки між сім'ями молодих і полегшити пристосування молодої в чужому домі. Через день-два молодий кликав гостей на «пропій». Через тиждень після весілля молоді йшли до батьків молодої на міни: батько молодої повинен віддати, що «миниве» (обіцяв) дати їй у придане під час сватання і заручин. З Нього приводу влаштовувалася вітальня.
Останній післявесільний обряд - калачіни (Гуцульщина), честь, подяка (Львівщина), хліба (Хмельниччина, Волинь) або видатковий борщ - відбувався через місяць після весілля. Молодий купував калачі й напої, кликав весільних батьків та інших гостей, щоб запити своє ґаздівство.
Цей останній акорд весілля відбувався зі співами і танцями.