Мабуть, найбільше неприємних сюрпризів вічна мерзлота приносить нафтовикам. Промислові родовища нафти і газу в Західному Сибіру, в районах вічної мерзлоти були відкриті вперше зовсім недавно. Праця нафтовиків і сам по собі нелегкий, а вічна мерзлота додала безліч додаткових труднощів.
Нафта зазвичай залягає на великих глибинах, де температура порід досягає декількох десятків градусів вище нуля. Парафін, що міститься в нафті, при високій температурі знаходиться в рідкому стані. Але коли нафта по свердловині доходить до рівня вічної мерзлоти, парафін твердне і закупорює свердловину. Іноді в стовбурі свердловини при низькій температурі утворюються кристалогідрати - особливі кристалічні сполуки деяких газів (наприклад, хлору) з водою, - які теж забивають свердловину і ускладнюють видобуток нафти.
Було і так. Пробурили свердловину, йде газ. За умовами роботи, її довелося закрити на 2-3 дня. Коли свердловину відкрили знову, газу не стало. Геологи були спантеличені. Виявилося, що вічна мерзлота проявила тут свою силу. Водяна пара, що містяться в газі, перетворилися в лід, і свердловина закупорилася.
За допомогою різних геофізичних приладів геологи навчилися заглядати всередину землі, перебуваючи на її поверхні. Але, на превеликий жаль геофізиків, на вічній мерзлоті добре відомі їм електрометричні методи виявилися непридатними. Справа в тому, що мерзлий шар, потужність якого досягає декількох сотень метрів (400-700 м), утворює як би екран, непроникний для електрики.
Коли геофізики спробували застосувати в області вічної мерзлоти сейсмічні методи дослідження, вони спочатку ніяк не могли розшифрувати сейсмограмою. Виявилося, що в пухких відкладеннях, зцементованих льодом, вибухова хвиля поширюється з надзвичайно великою швидкістю. Довелося навчитися робити поправку на це.
Але вічна мерзлота може стати і хорошим помічником людини. Вивчивши її властивості, люди змушують мерзлоту задля власної вигоди.
Геологів, що займаються пошуками нафтогазоносних структур в районах вічної мерзлоти, вразило дивовижний збіг контурів структур і нижньої межі мерзлоти: вони немов повторюють один одного. Отже, знаючи положення кордону мерзлих порід, можна судити про тектонічному будові району, можна визначати, де залягають нафтогазоносні структури.
Чимало проблем, пов'язаних з особливостями вічної мерзлоти, доводиться вирішувати будівельникам.
Якщо якась будівля або споруда побудувати на мерзлоті звичайним способом, воно через деякий час деформується, дасть тріщини, зруйнується. Мерзлота дуже чутлива до тепла, проникаючого з поверхні землі: чим більше проникає тепла, тим більше відтає грунт і тим більше небезпека руйнування будівель. Тому головне завдання будівельників - зберегти мерзлоту під спорудою. Для цього влаштовують провітрюваних підпілля, які відкривають взимку і наглухо закупорюють влітку, щоб «не упустити холод», залізничні насипи вкривають, як ковдрою, шаром моху, щоб зберегти мерзлоту. Мерзлі породи міцні, як камінь, і можуть витримувати великі навантаження.
Російські вчені-мерзлотоведи розробили методи стійкого будівництва на вічній мерзлоті і зараз практично можуть побудувати будь-яку споруду. Один з найбільш широко застосовуваних методів - це будівництво на пальовій фундаменті. Залізобетонні або дерев'яні палі опускають в спеціально і на определенною глибину пробурені в мерзлих грунтах свердловини. На цьому фундаменті - на палях - будують будинок. Таким способом побудовані багато будинків в Норильську, Дудинці, Воркуті, Якутську і інших містах.
Вивчаючи мерзлоту, вчені зіткнулися з таким вельми цікавим явищем. В грунтах з дуже дрібними частинками: в суглинках, супісках і глинах, - навіть при температурі нижче -5 -10 ° С значна частина води не замерзає, не переходить в лід, а при температурі, близькій до 0 °, в суглинках і глинах замерзає приблизно тільки половина всієї води.
Велико біологічне значення незамерзаючих води в мерзлих грунтах. У Центральній Якутії, як відомо, поширена тайга. Ліс росте на грунтах, відтають влітку не більше ніж на 1-2 м, а нижче лежить шар вічної мерзлоти до 200-300 м. (Саме цього ніяк не могли зрозуміти західноєвропейські вчені в XVII - XVIII століттях, не до-вірячи повідомленнями з Росії про вічну мерзлоту.) Якутские ліси складаються з модрини та інших деревних порід, у яких коренева система розташовується горизонтально, в верхньому шарі грунту, який влітку відтає. Крім того, було виявлено, що кореневі системи багатьох рослин мо-гут засвоювати грунтовий розчин при досить низьких негативних температурах, до -3 -5 ° С. Це, безумовно, пов'язано з біологічної пристосованістю. Незамерзающая вода в мерзлому ґрунті створила необхідні умови для цієї пристосовності.
Наука про мерзлоті, як і більшість молодих сучасних галузей знання, розвивається на «стику» кількох інших наукових дисциплін: геології, географії, фізики, хімії, біології, геофізики, кліматології, інженерно-будівельного мистецтва. Щоб вирішити безліч переплетених між собою загадок мерзлоти, потрібні зусилля вчених різних спеціальностей, об'єднаних єдиною задачею. Незважаючи на численні труднощі у розвитку мерзлотоведения, радянські вчені домоглися великих успіхів. Вчені США, Канади та інших країн, що працюють над тими ж проблемами, визнають провідну роль радянського мерзлотоведения.