Одного разу Германн, будучи в гостях у конногвардійці Нарумова, почув від одного з гравців, Томського, інтригуючу історію про його бабусі, графині, яка в молодості, програвши велику суму грошей в карти, дізналася секрет трьох виграшних карт. Графиня зуміла за допомогою цього секрету повернути програш, але більше ніколи в житті не грала в карти.
Історія ця настільки захопила Германна, що з часом повністю заволоділа його свідомістю. Він став шукати способи познайомитися зі старою графинею, щоб випитати у неї секрет трьох карт. Германн часто приходив до дому графині і довго стояв під її вікнами. На нього звернула увагу бідна вихованка графині, Лізонька. Вона порахувала, що молода людина намагається познайомитися саме з нею. Германн, зрозумівши, що дівчина звернула на нього увагу, вступає з нею в переписку і визнається Лізонька в любові.
Досить скоро він домагається від дівчини згоди на таємне нічне побачення в будинку графині. Однак, проникнувши в будинок в вказане дівчиною час, він попрямував не в її кімнату, а в покої графині, яка незабаром повинна була повернутися з балу. Сховавшись в спальні, він терпляче дочекався її повернення, і коли стара залишилася одна, вийшов з укриття і став вимагати у неї відкрити секрет щасливих карт. Але графиня не стала виконувати його вимогу, і тоді Германн дістав пістолет. При вигляді зброї літній жінці стало погано, її життя обірвалося.
Тоді Германн відправився в кімнату до Лізонька, яка його вже й не чекала, вважаючи, що він відмовився від побачення. Германн розповів бідній дівчині про все, що сталося, а також про причини його залицянь за нею. Лізонька була в жаху від почутого, але, тим не менш, допомогла Герману непомітно вибратися з дому і зберегла все, що сталося в таємниці.
Через три дні після смерті графині відбулися її похорон, і Германн вирішив бути присутнім на них, так як його мучили докори сумління. Біля труни йому здалося, що покійна з усмішкою дивиться на нього і, оступившись, Германн впав. Повернувшись додому, він напився і ліг спати. А вночі йому було видіння - його відвідала графиня. Вона видала молодій людині секрет трьох карт, але поставила умову, щоб не ставити більше однієї карти в день, ніколи більше після цього не грати в карти і одружитися на Лізонька.
Після цього бачення Германна не відпускала думка про трьох щасливих картах. Йому дуже хотілося використовувати отримане знання для збагачення. Незабаром така можливість йому випала. У Петербург приїхав завзятий гравець Чекалінскій, і за сприяння свого приятеля Нарумова Германн потрапив до Чекалінського в будинок, де зібралися гравці з усього Петербурга.
І тут, вперше в житті, Германн взяв участь в грі, поставивши всі свої заощадження на трійку. І трійка виграла, чому всі присутні прийшли в приголомшення. У цей день Германн, пам'ятаючи настанови старої, більш не грав. Але на наступний день він знову з'явився до Чекалінського і поставив на сімку свої заощадження і виграну в минулий раз суму. І знову він виграв, після чого пішов геть. На третій день Германн поставив всі гроші на туза. І тут удача відвернулася від нього - замість туза випала пікова дама, і Герману в ту мить здалося, що дама, зображена на карті, вкрай схожа на покійну графиню, недобре усміхнулася.
Головна думка повісті «Пікова дама» полягає в тому, що для досягнення благополуччя не можна покладатися на одну лише удачу. Істинне добробут може бути досягнуто лише наполегливою і терплячою працею. Германн ж вирішив домогтися добробуту за допомогою гри, і він зазнав поразки, від якого не зміг вже оговтатися. Заради досягнення своєї мети він використовував бідну дівчину і спровокував смерть старої графині. Слід пам'ятати, що зло, заподіяне іншим людям, може повернутися сторицею до того, хто це зло заподіяв.
Які прислів'я підходять до повісті «Пікова дама»?
Навмання козак на коня сідає, навмання його і кінь б'є.
Краще в малому, так удача, ніж у великому, так провал.
Де брехун та рвач - там не чекай удач.