Батьківщиною перших «мініатюрних динозаврів» вважають Східну Африку, звідки в подальшому хамелеони поширилися на області Середземномор'я, Аравійський півострів, в Індію, Мадагаскар, причому на Мадагаскарі мешкає більше 30 видів хамелеонів. Сьогодні окремі види цих тварин можна зустріти на Близькому Сході і в Азії, і один вид (хамелеон звичайний) мешкає в Південній Європі. Всього в природі налічується більше 170 видів хамелеонів.
Одні види селяться на деревах, інші ведуть наземний спосіб життя і риють земляні нори або знаходять притулок серед опалого листя. Є і живуть в пустелі хамелеони (хамелеон Namaqua).
Через обмежену ареалу і досить низькою плодючості багато видів хамелеонів знаходяться на межі зникнення і занесені в міжнародну Червону книгу.
Довжина тіла більшості цих красенів становить 20-30 см. Найбільш великим серед своїх родичів є гігантський хамелеон Осталеті (Chamaeleo oustaletl), що досягає 50-60 см в довжину, і хамелеон Парсона (Calumma parsonii) виростає аж до 70 см, а наймініатюрнішими - представники роду брукезія (Вгоокеsia minima) - їх довжина 1,5-4,5 см.
Більшість хамелеонів яйцекладущие (Парсона, Єменський, пантерових, Малий і безліч інших), але зустрічаються і нечисленні види живонароджених (правильніше назвати їх Яйцеживородящие.), Наприклад, рогаті хамелеони Джексона, Вернер. Останні живуть в основному високо в горах. Зустрічаються і партеногенетические види, тобто при відсутності самців самки відкладають незапліднені яйця, але тим не менш, з них вилуплюється нормальне потомство.
Яких хамелеонів можна утримувати в домашніх умовах?
Не всі види хамелеонів доступні для звичайного покупця і далеко не всі добре адаптуються до життя в домашньому тераріумі. Однак, такі види, як Килимовий (Furcifer lаteralis), Єменський (Chamaеlеоn саlyptrаtus), пантерових (Pаnther chamеleon), хамелеон Джексона (Chamaеleo Jаcksonil), Хамелеон Парсона (Cаlummа Pаrsonii) зазвичай добре приживаються в неволі і навіть можуть давати потомство!