Можливо, для нас непогано було б почати дослідження з питання: як вчені класифікують тварин і рослини? Їх методи можуть нам підказати, як можливо класифікувати людство.
Наука класифікації живих істот називається таксономія. Метод таксономії полягає в тому, щоб ділити все живі істоти на кілька дуже широких груп на основі деяких подоб в цих групах, потім ділити ці групи на безліч менш широких груп, потім ділити ці підгрупи, і так далі, знову і знову. Кожна нова підгрупа включає все менше видів живих організмів. Оскільки число видів зменшується, подоба серед них збільшується. Нарешті, остання підгрупа включає тільки один вид живе на землі організмів.
Усе навколишнє життя, таким чином, розділена на два царства: рослини і тварини. Тваринний світ розділений на безліч менших груп, названих типами (phyla). Один з цих типів, Chordata, включає всіх тварин, які мають внутрішній скелет з кістки або хряща. Приклади тварин, які належать типу Chordata (хордові тварини), - це акули, змії, вугри і орли. Всі вони мають внутрішні скелети. Приклади тварин, які не належать до Chordata: равлики, бджоли, краби, кальмари і черви. Вони та інші подібні до них види мають або зовнішні скелети, або взагалі не мають ніяких скелетів.
Кожен тип поділяється далі на менші групи, звані класами. Один з класів хордових жіво1лих - Mammalia. Цей клас включає в себе всіх хордових тварин, які мають шерсть, є живородящими (тобто не кладуть яйця) і годують потомство молоком. В клас Mammalia (ссавці) включені, наприклад, такі види: ласки, кити, корови, мавпи, кажани. Хордові тварини, які не є членами класу Mammalia, - це, наприклад, риби, жаби, рептилії і птахи.
Кожен клас розділений на ще більш дрібні групи, звані загонами. Один із загонів ссавців - м'ясоїдні. Цей загін включає тварин, які є хижаками і які об'єднані також і іншими окремими ознаками. Приклади м'ясоїдних тварин: леви, вовки, собаки. Приклади ссавців, які не є м'ясоїдними тваринами, - вівці, олені, кролики.
Загони, в свою чергу, розділені на ще менші групи, звані родинами, наприклад сімейство Canidae. Це сімейство включає собак, вовків, шакалів і лисиць (але не левів або тигрів). Сімейства розділені на пологи, наприклад рід Canis, який включає собак, вовків і деяких шакалів, але не лисиць. Нарешті, пологи розділені на види.
Вид - найменш важлива група в класифікації, яка, як вважають, полягає тільки з однієї специфічного різновиду тварини. Кожна жива істота має латинську назву з двох слів, перше з них представляє його рід, а друге - його вид. Собаку, наприклад, називають Canis familiaris, a один з видів вовків називають Canis lupus. Вони належать до одного і того ж роду, але ставляться до різних видів. Точно так же звичайний домашній кіт - Felis domestica, лев - Felis leo, і тигр - Felis tigris. Всі вони - різні види одного і того ж роду, і рід цей відрізняється від того роду, який включає в себе собак і вовків. І все ж тут існують певні проблеми. Поліцейська вівчарка значно більше схожа на вовка, ніж, скажімо, шотландський тер'єр. Чому в такому разі поліцейська вівчарка є представником іншого виду по відношенню до вовка і представником того ж самого виду, що й шотландський тер'єр? Тут виникає питання про те, як визначається той чи інший вид. Таке визначення дати нелегко, але зазвичай передбачається, що істоти належать до одних і тих же видів, якщо вільно схрещуються між собою і потім народжують повноцінне, здатне до розмноження потомство. (Коні і осли можуть схрещуватися між собою, але потомство такого союзу, зване мулами, не здатна до розмноження; тобто самі мули безпосередньо не можуть мати потомство. Коні і осли тому є представниками різних видів.)
Собаки і вовки вільно не схрещуються і, отже, також є представниками різних видів. Різні види собак в дійсності вільно схрещуються між собою, якщо відмінність в розмірі не надто велика і якщо людина не заважає їм. Відмінності серед порід собак - головним чином результат штучного селекційного розведення, здійснюваного йод контролем людини. Селекціонери собак, які прагнули отримати породу собак, які найбільш швидко бігають, спарювали б двох собак з особливо довгими ногами і сильними грудьми. Їх потомство з найдовшими ногами і найсильнішою грудьми тоді спаровуються б один з одним. В кінцевому рахунку через багато поколінь собак селекціонери отримали б хорта.
Хорт - все ще Canis familiaris, однак і вона здатна до спаровування з собаками, які вибірково розвивалися в інші породи, або з дворнягами. Фактично, якби над усіма породами собак перестав би здійснюватися людський контроль і їм було б дозволено вільно схрещуватися один з одним, то в кінцевому рахунку різноманітність порід втратило б всі свої характерні особливості і перестало б існувати взагалі.
Яке відношення все це має до людства? Людина звичайно ж член класу Mammalia. У нас є волосся, наші діти з'являються на світ в результаті пологів, і матері живлять їх молоком. Ми належимо до загону, званому приматами, який включає таких ссавців, як лемури і мавпи. В межах цього загону людство займає один-єдиний рід. Цей рід називається Homo. Крім того, в межах цього роду є тільки один вид, наукова назва якого - Homo sapiens.
Всі люди, якими б різними вони не здавалися, - представники цього виду. Наскільки ми знаємо, всі вони можуть вільно схрещуватися один з одним, незалежно від кольору шкіри або мови. Таким чином, те, що ми називаємо «расами», не більше ніж щось подібне породам собак, всього лише варіації в межах єдиного виду.
І все ж є відмінність: Homo sapiens в дійсності ніколи не піддавався штучному селекційному розведенню. Чоловіки і жінки мають свої власні уявлення про те, як вибирати собі партнерів, і, коли роблять вибір, зазвичай не думають про особливі риси дітей, які у них народяться. Хороший бігун, досить імовірно, одружується з дівчиною без всяких здібностей до бігу, так що є лише дуже невеликий шанс, що розвинеться порода швидко бігають людей. В результаті цієї відмінності між людьми менш явно виражені, ніж відмінності між собаками різних порід.
Природно, проблема відмінностей між людськими расами і вивчення кожної з них окремо тим більше важка саме тому.