- Папа, під вікном знову хтось ходить, - злякано озираючись, сказав маленький Річард батькові. Джон Белл, багатий плантатор з Теннессі, запалив світло, взяв міцну палицю і вийшов у двір. Вкотре він намагався зловити і провчити негідника, що лякає його сім'ю вже кілька ночей. Однак у дворі було порожньо, а старий сторож клявся, що до будинку ніхто не підходив.
Шарудіння і скрипи за вікнами давно викликали занепокоєння у Джона Белла: по сусідах ходили похмурі історії про мстивих рабів, які вбивали своїх господарів і їх близьких. У Белла на плантаціях бавовни теж працювали раби, йшов 1817 рік, і торгівля людьми в південних штатах США ще була звичною справою. Чи міг хто-небудь з його рабів задумати чогось небезпечного? Це питання він вже не раз ставив собі, але навіть запідозрити нікого не міг: багато раби його навіть любили, адже Джон був ревним християнином і звертався зі своїми підневільними людьми по-людськи.
Незабаром з'ясувалося, що раби тут абсолютно ні при чому: дивні звуки почали лунати вже всередині будинку, але нікого зі сторонніх при цьому не було. Якби лунали тільки скребуть звуки, можна було б все списати на щурів, але гуркіт невидимою ланцюга говорив про те, що в будинку завелося справжнісіньке привид.
* * *
Майже рік незрима істота розважалася, лякаючи численне сімейство Беллов самими різними звуками, але потім воно вирішило перейти до більш відчутним дій. Діти стали прокидатися вночі від того, що хтось невидимий зривав з них ковдри. Якось привид вирішило зіграти свою погану жарт з одним з гостей Беллов, який залишився у них ночувати. Зірване з нього ковдру повисло в повітрі, явно змальовуючи невидиму людську фігуру. Гість виявився небоязкого десятка - з криком: «Я зловив привид!» - він накинувся на невидимку, схопив його в оберемок і пов'язав кінцями ковдри.
Сміливець хотів спалити ковдру разом з жахливим вмістом у вогнищі, але не встиг зробити кілька кроків до вогню, як кімната наповнилася страшним смородом. Сморід буквально паралізувала органи дихання; кинувши примари, гість вибіг з кімнати. Коли підбіг на шум Джон і його гість зважилися увійти в кімнату, огидний запах вже зник, а на підлозі валялося явно пусте ковдру. Чи треба говорити, що після цього випадку гості у Беллов намагалися не затримуватися.
Привиду не припало до душі таке безцеремонне з ним звернення: після спроби його спалити воно перейшло в наступ.
Першими жертвами примари стали діти. Страшні крики лунали то з однієї, то з іншої дитячої кімнати. Хтось невидимий зі страшною силою тягав за волосся то Річарда, то Бетсі. Треба було щось робити, і Джон вирішив порадитися зі своїм другом Джеймсом Джонсоном, який відрізнявся не тільки завидною сміливістю, а й певними знаннями в окультних науках.
До його приїзду привид начебто стало набувати голос.
Джонсон з великою цікавістю вслухався в прицмокування, надривний кашель невидимки і вирішив спробувати з ним заговорити. Його спроба на мить спантеличила привид, але незабаром у відповідь пролунав, як здалося, зневажливий свист.
Друг Белла не залишав своїх спроб налагодити діалог з невидимкою, і ось одного разу у відповідь він почув неясний шепіт. З кожною годиною голос невидимки ставав голосніше, а слова виразніше. Найстрашніше, що привид говорило тільки в присутності Бетсі, немов черпаючи сили з енергії дівчинки. Бідолашній дитинці така роль своєрідного ретранслятора привиди давалася нелегко: у Бетсі паморочилося в голові, і вона часто непритомніла. Дійшло навіть до трансоподобное станів, тривалістю до 40 хвилин. Коли Бетсі була відсутня або була без свідомості, привид мовчало. Підозрювали навіть, що дівчинка займається Черевомовлення, але довести це не вдалося.
Що ж говорило привид сім'ї Беллов? Спочатку у нього, звичайно, спробували з'ясувати, чиїм духом воно є, але однозначної відповіді на це питання отримати не вдалося. Привид то говорило, що воно дух непохованих індіанки, то називалося Чорним псом або уявлялося Кейт Батт, яку в окрузі всі вважали місцевої чаклункою.
В кінцевому рахунку, привид назвали відьмою Беллов. Плантатор і його сімейство залишилися один на один з розбурханим духом, який явно страждав роздвоєнням особистості. Справа втому, що привид вело себе дуже неоднозначно: при всіх своїх злісних витівки воно могло іноді здійснювати і добрі справи. Особливо цікавий випадки, коли воно врятувало життя молодшому синові Джона, який потрапив під піщаний зсув. Дитина вже втрачав свідомість, коли поруч почув підбадьорливий голос, і невидимі руки буквально висмикнули його з піску.
Особливу слабкість привид живило до Люсі, дружині Белла. Коли та організувала гурток з вивчення Біблії і з подругами збиралася в будинку, дух пригощав їх фруктами, які ма-теріалізовивалісь прямо з повітря і падали враженим жінкам на коліна. Під час хвороби Люсі невидимка приніс їй горіхи і навіть розколов їх на її прохання. Справжнім сюрпризом стала і корзина екзотичних фруктів до дня народження одного з дітей, яку, за визнанням духу, він доставив до столу прямо з Індії.
Однак такі приємні сюрпризи від привиди були вкрай рідкісні, набагато частіше дух здійснював різні капості. Особливо відьмі Беллов подобалося відважувати членам сімейства важкі ляпаси. Ефект несподіванки, звичайно, був повним: йде, бувало, по дому Джон, і раптом його голова смикається від удару, а на щоці з'являється червоний відбиток долоні. Діставалося від духу навіть гостям, але найбільше побоїв перепадало бідної Бетсі. Її навіть пробували на час вивезти з будинку, але і в гостях у подруги вона продовжувала регулярно отримувати ляпаси. Цікаво, що при цьому і в будинку Беллов невидимка продовжував творити свої капості.
Відьма стала мстити господареві будинку. Спочатку Джону немов засунули в рот палицю: його щелепи і мову одерев'яніли до такої міри, що він не міг ні їсти, ні говорити. Особа плантатора сіпалось від судом, що викликають жахливі гримаси. У 1 820 році під час прогулянки з сином відьма кілька разів стягувала з нього черевики, знесилений Джон, який отримав до того ж від духа ще сильну ляпас, сів на повалене дерево і заплакав. Відьма все-таки зломила волю цього сильного й упевненого в собі людини.
Незабаром після цього випадку Джон впав у кому. Виявилося, що відьма підмінила його флакон з ліками на склянку з якоюсь підозрілою рідиною, яку він, очевидно, і прийняв. Переполох домашніх посилила заява духу, що старший Белл вже не жилець на цьому світі. Прибулий доктор вирішив випробувати «ліки» відьми з склянки на підвернулася під руку кішці, і вона тут же здохла. Стало ясно, що і старина Белл довго не протягне, через кілька годин плантатор помер. Проклята відьма помстилася господареві будинку.
Навіть після смерті привид досхочу познущався над бідним Джоном. Під час похорону лунали то нестямні крики відьми, то її молодецькі пісні. Невідомо, заступився чи на тому світі за свою сім'ю старший Белл або вступив в невидимий бій з цією нечистю, але через кілька місяців, коли в один з днів вся сім'я розташувалася за обіднім столом, пролунав страшний гуркіт, в камін впало гарматне ядро і тут же вибухнуло. Після такого «ефектного» вступу пролунав голос відьми: «Я йду, чекайте мене через сім років».
Звичайно, коли пройшов цей термін, Люсі і два її сина, які з усього сімейства залишилися жити в будинку, відчували себе не в своїй тарілці. Відьма стримала своє слово, через сім років в будинку знову почали лунати підозрілі звуки, а невидимка стаскивал зі сплячих ковдри. Але чи то відьмі бракувало присутності Бетсі, то чи вразило байдужість домочадців, які домовилися між собою не звертати на дух ніякої уваги, привид на цей раз зникло, чи не протримавшись в будинку і двох тижнів. Правда, пару раз в 1828 році воно відвідало будинок Джона Белла-молодшого, пригрозивши йому повернутися через 107 років. Таку обіцянку відьми, швидше за все, вже не злякало Беллов, навряд чи хто-небудь з них мав намір прожити так довго.
* * *
Хоча ця таємнича і трагічна історія трапилася дуже давно, дослідники аномальних явищ досі сперечаються про цю загадкову випадку. Справа в тому, що випадок з відьмою Беллов мав занадто багато свідків, щоб бути містифікацією або вигадкою. Річард, син Джона Белла, навіть написав свого часу книгу про тиранію примари під назвою «Наші сімейні тривоги». Одні вважають цей випадок класичним проявом полтергейсту, інші бачать в ньому буйство диявольських сил, треті навіть наполягають на гіпотезі про масову галюцинації. Що ж, галюцинація довжиною в кілька років. В цьому щось є, чи не так? Деякі підозрюють, що Джона Белла отруїла чи не відьма-невидимка, а якийсь підступний вбивця. Так це чи ні, нам вже не дано дізнатися.