Звичайно ж, ярмарки були відомі здавна, тільки називалися вони інакше - торжки, торги. На одному з таких торгів, на річці Молога, при містечку Холопьем і побував подорожував по Росії на початку XVI століття німецький дипломат Зігмунд фон Герберштейн. Потім в своїх «Записках про московські справи» він назвав цей торг звичним для себе словом «jahr-markt» - щорічний ринок, ярмарок.
У середні століття, коли суперечки між державами і окремими громадами вирішувалися військовим шляхом, ярмарки виконували не лише економічні, а й миротворчі функції. За рішенням сторін на період торгівлі встановлювався ярмарковий світ, порушення якого накликає ганьбу на голову винного. Створювався також ярмарковий суд, який суворо карав порушників сформованих традицій. Проведення ярмарків зазвичай приурочували до церковних свят, що не тільки служило гарантією безпеки для купців, а й надавало заходу урочистість і забезпечувало масове участь населення в торгівлі. Протегували ярмаркам зазвичай високі посадові особи, а продавці товарів знаходилися під їхньою опікою.
У словнику Брокгауза і Ефрона читаємо: «Найбільші розміри в силу історично сформованих обставин прийняли в Росії дві ярмарки - Макарьевская, перейменована пізніше в Нижегородську, і Ірбітський». Широку популярність здобули також Хрещенський (в Києві), Пермська, Оренбурзька, Покровська (в Харкові), Макарьевская (в Костромі), Верхньоудинськ, Мінусинська, Козьмодем'янськ, Барнаульская, Ишимская і ін.
Цікаво, що всі ці ярмарки, крім своєї головної функції (місця торгівлі), відігравали важливу роль в обміні інформацією, знаннями та досвідом людей, які приїхали з різних регіонів країни. Дуже часто виставки, особливо великі, були одночасно ярмарками, і навпаки. Саме тому їм і вдалося залишити настільки яскравий слід в історії країни.
Лідирує Санкт-Петербург
Санкт-Петербургу судилося стати центром всіх сільськогосподарських виставок-ярмарків великої Росії. Навіть його віддаленість від хлібородні півдня чи щедрого на урожай Нечорнозем'я, не стала перешкодою для організації тут великого торгу і проведення виставок, на яких демонструвалися досягнення вітчизняних тваринників, садоводів, городників, виноробів і інших виробників продовольства. Історики відзначають, що санкт-петербурзькі виставки-ярмарки відігравали велику роль в поширенні передового досвіду, наукових знань, налагодженні товарообміну між регіонами. Вони також сприяли зростанню економічної могутності країни, підйому сільськогосподарського виробництва, освіті населення. Сам государ-імператор своїми указами «благословляв» ярмарок. Почесним попечителем багатьох з них був голова Ради Міністрів П. А. Столипін. Високі духовні чини освячували їх відкриття. А особи царської родини вважали за честь на ярмарку присутні. Був великий торг, а разом з ним - велике свято. Адже у росіян саме слово «ярмарок» - святкове, заквітчана карнавальними фарбами, балаганними уявленнями, веселими забавами для дітей і дорослих, «підсолоджене» медовухою, млинцями та пряниками. На петербурзькі ярмарки з'їжджалися купці з усією держави і комерсанти з інших країн.
Остання сільськогосподарський ярмарок в Північній столиці Росії пройшла в 1913 році. І хоча спроби відродити їх робилися за часів непу (наприклад, в 1926 році в РРФСР було проведено понад 7 тисяч ярмарків), вікова традиція виявилася перерваної.
В останні десятиліття радянського періоду проводилися тільки міжрайонні та міжреспубліканські ярмарки. Але, крім назви, вони мали мало спільного з традиційними російськими, оскільки були, по суті, місцем укладення угод між державними підприємствами, що виробляють товари, і державними ж торговими організаціями. Традиційні ж російські ярмарки - з неодмінним показом кращих досягнень, великим торжищем, народним веселощами, здавалося, канули в Лету. З ними люди не просто втратили звичних способів задоволення своїх господарських потреб. Одночасно зникли між прилучення до народних звичаїв, свят з іграми, забавами, піснями. В результаті було завдано непоправної шкоди національним традиціям.
Здрастуй, ярмарок!
Для реалізації нового проекту вирішено було створити компанію. Так з'явилося АТЗТ «Всесвітня ярмарок« Російський фермер », головою ради директорів якої став Володимир Комаровський, а президентом Михайло Злидніков. Місцем проведення ярмарку визначили Виставковий центр «Ленекспо», який мав великий досвід в організації виставок і який мав для цього необхідними площами, технічними та організаційними можливостями. Генеральний директор «Ленекспо» Сергій Алексєєв був затверджений заступником голови оргкомітету ярмарку.