Половина нашого відділення вибудувана в "маленькому манежі" (він величезний) для першого уроку верхової їзди. Нас шістнадцять осіб. Ми хвилюємося, бо думаємо, що верхова їзда - це головний предмет.
Перед нами походжає наш відокремлений офіцер - штабс-капітан Жагмен. В глибині манежу солдати тримають гарматних коней. Спочатку навчання відбувається на величезних і грубих запряжних конях, і це виявилося дуже добре. Після навчання на цих мастодонтів, стройові коні були для нас іграшками.
- Хто вміє їздити верхи - три кроки вперед - каже Жагмен.
Деякі юнкера з добровольців, що побували вже в батареях, виступили вперед. Решта зі студентів. Я був впевнений, що вмію їздити, і, перемагаючи сором'язливість, ступив вперед. Мені думалося, що нас поставлять в приклад іншим і дадуть шпори, які ми ще не мали права носити.
Але Жагмен глянув на нас з нудьгою, повернувся до унтер-офіцера і сказав:
- Цим ви дасте гірших коней і поставите в кінці колони. Їх буде найважче перевчити.
Все моє натхнення злетіло, і, човгаючи на стройовий рисі, без стремен, на грубому мастодонта, я зрозумів, що їздити не вмію.
Довгі місяці навчання складалося в ненависної стройової рисі без стремен. Потрібно навчитися триматися колінами і не відокремлюватися від сідла, надавши корпусу гнучкість. Спочатку ми зло опирались в сідлі, все нирки отобьешь, страждаючи самі і гризучи кінь. Після їзди ноги були колесом, і старші юнкера жартували над нашою ходою.
Але поступово ми звикли і навіть могли без стремен їздити полегшеної риссю. Ми стали відчувати себе "вдома" в сідлі і мріяли про галопі і перешкоди. Але Жагмен наполегливо продовжував стройову рись без стремен. Тільки пізньої я оцінив його чудову систему.
Коли вперше він скомандував: "Галопом ма-а-рш!" (Виконавча команда розтягується, щоб кінь мала час змінити ходу), піднявся неймовірний розгардіяш. Лише поодинокі вершники продовжували йти уздовж стіни манежу. Більшість же юнкерів втратили керування кіньми і скакали у всіх напрямках. Жагмен посеред манежу захищав своє життя, роздаючи довгим бичем удари по конях і по юнкерам.
Я йшов галопом уздовж стіни, коли юнкер Венцель на величезному коні врізався перпендикулярно в мого коня і відкинув нас на стінку. Стукнувшись об стіну, я знову потрапив в сідло і був здивований, що це зіткнення не завдало ніякої шкоди ні мені, ні мого коня. Взагалі не пригадаю в нашому відділенні нещасних випадків за весь час навчання.
Звичайно, незабаром ми навчилися не балдеть на галопі і спокійно брати бар'єр без стремен.
Було одне виключення. Юнкер Смирнов бліднув кожен раз, коли чув команду: "Зміна напрямку на бар'єр. Ма-а-рш! ". У бар'єру він незмінно кидав привід і обома руками вцеплялся в цибулі. Кінь стрибав, а Смирнов, розкинувши руки і ноги, як літак, летів над конем і заривався особою в пісок манежу. Ні вмовляння, ні покарання не могли його відучити хапатися за луку. Хоч ми його жаліли, але з нетерпінням чекали цього видовища, бо це було смішно. Для нього верхова їзда була борошном.
Ми любили вольтіжіровке. Кінь ганяли на корду. На ній була попруга з двома ручками. Юнкера по черзі підбігали до коня зсередини кола, хапалися за рукоятки, відштовхувалися від землі і сідали на коня. Знову стрибали, відштовхувалися і сідали. Так кілька разів. Потім перестрибували через коня і, що найважче, ззовні знову сідали на її спину. І поступалися місцем наступному юнкеру. Спочатку нічого не виходило. Але варто було вловити темп - все робилося само собою одним галопом коня.
Дуже цікава була типологія - наука складання і хвороб коні. Приводили ворону кінь, і лектор малював крейдою на ній її нутрощі. Він починав свої лекції (звичайно, навмисне) з фрази:
- Кінь ділиться на три нерівні половини. Голова, тулуб і ноги.
Тут ми дечого навчилися.
Наука була дуже добре поставлена. Особливо блискучий був професор артилерії полковник Гельбах. З інтересом ми слухали теорію ймовірності.
В училищі були дві батареї і два курси. Старший, 9-й прискорений курс, складався з кадет і був дуже дисциплінований. Нашого, молодшого, 10-го курсу трохи побоювалися, бо ми були студентами. Але ми виявилися теж дисципліновані, і юнкери зуміли під час революції зберегти порядок і всіх офіцерів, приборкати схильних до розхлябаності солдатів і зберегти навіть наші табори в Дудергофе. Не всі училища показали таку спайку.
Цукало * у нас майже не було, хоч ми ставилися з повагою до старших юнкерам. Коли ми стали старшими, то я раз цукнул молодого юнкера, який не поступився місця в трамваї пораненому офіцеру. Я був молодшим фейерверкером з двома личками, тобто портупей-юнкером.
У кожній батареї було по 10 відділень по 32 людини, які становили по чотири взводу в батареї. Два старших і два молодших. Всього юнкерів було 640 чоловік, 150 солдатів і людина 35 офіцерів.
Я потрапив у другу батарею, в 8-е відділення, номер 258.
Будувалися обидві батареї в білому залі - величезному і красивому приміщенні, що виходив на Забалканський проспект, сад виходив на Фонтанку.
Перша батарея йшла розміреним кроком, ми ж, друга, дріботіли.
Пізніше, щоб "товариші» не заволоділи будинком, ми, юнкери, спали в білому залі.
Годували нас добре і прекрасно вчили. Я зберіг найтепліші почуття до училища.