Втім, так було завжди, коли ошуканий чоловік здіймав галасу. І тільки ідіот на кшталт Джорджа Нортона міг виставити на загальний огляд свої особисті справи. Бідна Кароліна. Мельбурн регулярно посилав їй гроші. Пізніше, коли буде впевнений, що його правильно зрозуміють, він попросить Вікторію прийняти її при дворі. Всього лише один раз. Якщо королева виконає його прохання, місіс Нортон автоматично буде виправдана в очах суспільства. Це найменше, що він може зробити для неї, особливо після того як вирішив ніколи більше не зустрічатися з нею. Це просто неможливо - адже у нього склалися такі близькі стосунки з королевою. Він не стане ризикувати і псувати все, підтримуючи відносини з Кароліною Нортон.
Внизу, у вітальні, залишилися троє джентльменів. Ще не було одинадцятої години, і двоє з них - Чарльз Гревілль і лорд Грей - зазвичай тільки починали розважатися в такий час. Нікому не хотілося підніматися нагору і пробиратися по холодним звивистих коридорах в свою кімнату. Гревілль боявся, що просто вибухне, якщо не висловить все, що він думає.
Третій джентльмен був готовий відправитися спати, але він спеціально затримався, тому що розумів: двоє інших джентльменів бажають поговорити наодинці. Він спостерігав за ними протягом вечора і прекрасно усвідомив, наскільки їхня дратувало поведінка королеви.
Він з посмішкою підійшов до них. Барон Стокмар був німець, але вже багато років провів в оточенні герцогині Кента, тому постійно був при дворі. Цей блідий худий чоловік з вельми приємними манерами, чиї номінальні обов'язки доктора давним-давно змінилися рангом неофіційного дипломата, мав напрочуд гострим розумом.
В Англію Стокмар приїхав зі двором Леопольда Кобурга, чоловіка нещасної Шарлотти, дочки короля Георга IV, і залишився в країні після смерті принцеси під час пологів. Про його неабиякі здібності можна було судити хоча б по тому, що він зумів стати Другом герцогині Кента і навіть «тіньовим» опікуном Інший спадкоємиці трону - маленької Вікторії.
- Джентльмени, - сказав Стокмар і вклонився, - вам ще не хочеться йти спати. Розумію. Дуже добре, мені так хотілося трохи поговорити, коли тут немає дам.
- Ви впевнені, що це сподобається її величності? - сухо зауважив Гревілль. - Вона єдина жінка в Англії, яка не дозволяє чоловікові затриматися на кілька хвилин, щоб випити портвейну після вечері.
Стокмар посміхався, хоча і недолюблював Гревілля.
- Королева ще дуже молода, - спокійно зауважив він. - Крім того, їй подобається чоловіче компанія. Ви ж знаєте, вона була позбавлена її в юності - вона ні батька, ні братів.
- Бути єдиною дитиною - в цьому є свої переваги, - сказав лорд Грей. - Сумніваюся, щоб королева проміняла дитячі радощі і пустощі з братом на теперішнє щасливе становище.
Гревілль неприємно розсміявся:
- Добре сказано, пане. Барон, ви намалювали таку сумну картину, але мені здається, її величність не має потреби ні в чиєму співчутті.
У нього мало не вирвалися слова, що піддані Її Величності, і особливо він сам, набагато більше мають потребу в цьому, але стримався.
- Мені здається, що лорд Мельбурн прекрасно замінив відсутнього тата, а ви, барон, так не вважаєте? - втрутився в розмову лорд Грей.
Його тон і вираз обличчя Гревілля ясно говорили, що барону не слід лізти не в свою справу і краще відправитися подалі звідси. Але він не зрушив з місця. Вікторія вела себе нетактовно. З кожним днем вона ставала все більш владною і впертою. Барон, який абсолютно не вірив англійцям і жадав, щоб вона перемагала у всьому, незважаючи на характер її підданих, відчув, що зобов'язаний якось виправдати королеву.
- Королева повністю покладається на лорда Мельбурна, - погодився він. - Як все чудово складається! Джентльмени, як нам усім було б неприємно, вибери вона своєю довіреною особою замість нього іноземця!
Це була мудра думка, але Гревілль різко йому відповів:
- Так, звичайно, куди як приємно, що голос, який нашіптує в вушко королеви, має англійський акцент, але ходять чутки, що ця гувернантка Лізен теж дещо шепоче дівчині. Вся справа в тому, мій дорогий барон, що завжди вважалося: правителю Англії краще взагалі не мати конфідента, а однаково довіряти своїм міністрам і оточенню. Ніхто не має нічого проти лорда Мельбурна, сподіваюся, ви мене розумієте? І також ніхто не запротестует, якщо раптом на вас впаде її вибір ...
Барон похитав головою:
- Її величність вважає мене кимось на кшталт дядечка. Повірте, якби я був у неї в фаворі, ми б щовечора сиділи і потягували портвейн, містер Гревілль.
Лорд Грей зареготав, і все трохи розслабилися.
- В такому разі, Бога ради, спробуйте вижити Мельбурна! Не розумію, чому він не може натякнути королеві, що деяке послаблення було б всім так приємно!
- Напевно, тому що особисто його не стосуються, а тому і не хвилюють багато обмежень, - припустив Стокмар. - Мій пане, королівське гарний настрій п'янить голову сильніше будь-яких напоїв! Голови міцніше, ніж його, кружляли від королівських милостей. Джентльмени, будемо щирими. Я знаю королеву з самого дитинства і дуже до неї прив'язаний. Прошу вас, трохи терпіння. Вона така молода, і наполегливість у виконанні етикету - ці нудні правила поведінки, якщо їх так можна назвати, - це всього лише спроба молоденької дівчини утвердитися. Вона заспокоїться, як тільки буде остаточно впевнена в собі.
- Думаю, що вона вже впевнена, - перебив його Гревілль. - І якщо вже у нас зав'язався відверту розмову, а я знаю, що можу покластися на вас, барон, і що ви - людина честі і не передасте їй мої висловлювання, - тут він вклонився, - то скажу: мені здається, королеві подобається міняти стиль нашого життя і регулювати наше проведення часу. Їй подобається спостерігати за тим, як ми їй покоряємося, подобається нам це чи ні! Ви звернули увагу, як вона відреагувала на сміх леді Флори сьогодні ввечері? Не можу сказати, що це був приємний сміх, але коли королева спопеляла її поглядом, я сам ледве не поліз під стілець. Може, Вікторія і дитина, і до того ж дівчина, але нехай цей пташиний голосок і крихітний зріст не вводять вас в оману. Королева незабаром стане страхітливою жінкою, у неї для цього є всі задатки. Барон, ви вважаєте, що з часом вона стане м'якшою, а мені здається, характер у неї зараз тільки-тільки формується.
- Якщо все, що ви говорите, правда, містер Гревілль, - спокійно зауважив Стокмар, - мені, чесно кажучи, не хочеться з вами сперечатися, то існує тільки одна можливість, не применшуючи популярності її величності, стримати її капризи.
- І що ви маєте на увазі? - запитав лорд Грей.
- Королева повинна вийти заміж за відповідну людину, - відповів барон.
- Якщо чесно, то я вважаю, що все - успіх її правління, її щастя і, звичайно, щастя Англії - буде залежати тільки від цього.
Гревілль зло розсміявся:
- Якщо вона і вийде за кого-небудь заміж, то це буде Мельбурн, - зауважив він. - Джентльмени, нам пора розходитися. За один вечір ми наговорили дуже багато зайвого!
Опинившись у своїй кімнаті, Стокмар почав писати довгий лист Леопольду, королю Бельгії. Він дуже втомився і відчував, як у нього починає боліти шлунок. Коли він перевтомлюватися, його завжди дошкуляли напади шлункового болю. До того ж розмова з Греєм і Гревілла дуже засмутив його. Він проковтнув лікувальну настоянку, яку завжди возив з собою, і, пожертвувавши сном, почав дописувати листа.
Стокмар був вельми відданий Леопольду. Дружба між ними виникла в той короткий час, коли принц був одружений на Шарлотті, і залишилася на все життя. Коли померла принцеса, нещасний чоловік припав до грудей Стокмара, благаючи ніколи не залишати його. Стокмар виконав це прохання. Він залишився в Англії, щоб втішати вдівця, і вперто ігнорував той факт, що Леопольд, якщо і сумував за померлу дружину, то лише з тієї причини, що звалилися його надії стати принцом-консортом королеви Англії.