Яків Петрович говорив: «Люблю матінку Росію за те, що у нас незмінно хоч в одному кутку та б'ються».
Наполеон назвав Кульнева «одним з кращих генералів російської кавалерії». Це був чоловік справді бойової натури. Вічно діяльний і спраглий битися.
З 1770 по 1785 роки Яків Петрович виховувався в Шляхетському кадетському корпусі в Санкт-Петербурзі, який закінчив із золотою медаллю. Добре знав Кульнева Денис Васильович Давидов свідчив: «Кульнев знав задовільно артилерійську науку і грунтовно польову фортифікацію, теоретично і практично. Він порядно висловлювався на мовах французькою та німецькою, хоча писав на обох часто помилково, але пізнання його в історії, особливо в російській і римської, були істинно чудові. Військова людина і ще гусар, він не гірше будь-якого професора знав хронологічний порядок подій і співвідношення між собою одноразових подій, виводив з них власні висновки, повні здорового глузду і проникливості ».
Військову службу Яків Петрович почав поручиком Чернігівського піхотного полку, але незабаром попросив дозволу перевестися в Петербурзький драгунський полк, так як служба в кавалерії лихому Кульнева була більше до душі. Перше бойове хрещення Яків Петрович отримав в 1789 році, коли його полк брав участь в турецькому поході і облозі Бендер. Але набагато більше Кульнев любив згадувати швидкоплинну польську кампанію 1794 року, під час якої йому довелося служити під командуванням Олександра Васильовича Суворова.
Особисте знайомство Кульнева з великим полководцем зробило дуже сильний вплив на молодого офіцера. За відзнаку при штурмі Праги (передмістя Варшави) Кульнев по велінню Суворова був удостоєний чину ротмістра. Все своє життя Яків Петрович зберігав пієтет перед особистістю Суворова і прагнув наслідувати полководцю.
Денис Давидов писав, що Кульнев «обожнював його і завжди казав про нього зі сльозами захоплення». В офіцерському середовищі Кульнев вважався людиною веселої вдачі і щедрої душі, за що отримав прізвисько «Люцинський донкіхот». Солдати теж ставилися до нього з повагою, хоча пам'ятаючи суворовське «Важко в навчанні - легко в бою», Кульнев міг до сьомого поту змушувати їх робити фізичні вправи. Запальний до сказу, він ніколи не опускався до рукоприкладства, чим заслужив любов солдатів і деяка зневага старих офіцерів, прихильників прусської «паличної» дисципліни.
У 1806 році полковник Гродненського гусарського полку Яків Кульнев вперше зустрівся в бою з солдатами Наполеона. Полк його бився в авангарді, в самих кровопролитних битвах тієї кампанії. Кульнев був людиною високого зросту, що рідкість для гусар, і мав славу в полку людиною, майстерним в поводженні з шаблею. Серед солдатів і офіцер славився хоробрістю, часом надмірною ініціативністю, яка іноді розходилася з наказами командування. В ході кампанії 1807 року Кульнев відзначився в битві під Фридландом, під час якого героїчно бився в оточенні, а потім стійко прикривав відхід російських військ. Саме після цієї битви ім'я майбутнього героя Вітчизняної війни стало відомо всій армії.
Денис Давидов, який був особливо близьким другом Кульнева, згадував, що завдяки його діям російські війська навіть почали здобувати перемогу, і якби не фатальне рішення командував армією Беннінгсен почати відступ, бій могло б бути виграна російськими.
В ході тієї ж турецької кампанії він знову відзначився при взятті Нікополя і блокаді фортеці Рущук. Військові успіхи обіцяли йому підвищення в чині, але темпераментний гусар після одного з невдалих штурмів посварився з головнокомандувачем Каменським і був змушений покинути діючу армію.
Генерал особистим прикладом надихав солдатів, стоячи біля артилерійського знаряддя. Французьке ядро відірвало йому обидві ноги вище коліна, і хоробрий генерал помер на руках у солдатів від втрати крові. Він загинув, не доживши п'яти днів до свого 49-річчя і практично там же, де народився, недалеко від села Клястіци Вітебської губернії. Пам'ятник з 1835 р Я.П.Кульнева у дер. Сівошіна.
Яків Кульнев був похований двічі. Спочатку він був похований на місці загибелі у села Сівошіно. Згодом брати перевезли його прах в рідне маєток Ілзенберг Вітебської губернії (зараз с.Брезгале, Латвія), а на місці передбачуваної загибелі Якова Петровича був поставлений гранітний монумент, на лицьовій стороні якого викарбувані рядки з вірша В.А. Жуковського:
«Де Кульнев наш, руйнівник сил, Лютий полум'я бою? Він упав, главу на щит схилив І стиснув меч у долоні. Де життя доля йому дала, Там лайка його вбила; Де колиска його була, Там днесь його могила ».