Адміністративне право в більшості країн визначається як галузь права (сукупність норм), що регулюють адміністративну діяльність держави, тобто державно-управлінську діяльність.
1. Основним періодом, з якого вчені-адміністратівісти Німеччини починають описувати державне (публічне) управління, вважається управління в абсолютистська держава XVII-XVIII ст. Державне управління цього періоду характеризується прагненням монархів в протистоянні з дворянством зосередити в своїх руках максимальну кількість владних повноважень. Основою для такого всеосяжного і активного управління було, з одного боку, бажання зібрати фінансові кошти для утримання армії і двору за допомогою підтримки ремесел і економіки. З іншого боку, в суспільстві зберігалися патріархальні уявлення про державу, вважалося, що воно повинно піклуватися про добробут не тільки всього суспільства (про загальне благо), а й про благо ( «повному щастя», «блаженство») окремої людини. Абсолютистська держава того періоду часто позначають як держава «загального блага», або «поліцейську державу». При цьому словом «поліція» охоплюється вся сфера внутрішнього управління. Таким чином, державне управління даного періоду відрізняється всеохоплюючим і надзвичайно активним, навіть інтенсивним характером. Це природним чином поєднувалося з відсутністю законодавчих рамок для адміністративної влади, тобто відсутністю правової пов'язаності державного управління.
У цей період адміністративно-правова наука була націлена на пошук найбільш ефективних форм і методів державного управління. Вчені стали досліджувати досвід державного управління в різні періоди в різних державах. Сформувалося історико-порівняльне напрямок в науці. Класичним підручником став підручник Лоренца фон Штейна «Теорія державного управління» (1866-1884 р.р.).
До кінця 19 століття сформувалася континентальна система адміністративного права, можна назвати її характерні риси:
- чітка законодавча регламентація управлінських структур;
- регламентація процедур і процесів;
- формування загальних принципів публічного управління;
- розвинений понятійний апарат.
В кінці 19 - початку 20 століття наука адміністративного права та адміністративна наука продовжують розвиватися паралельно, але виданий після першої світової війни підручник В.Еллінека «Адміністративне право» об'єднав два існували окремо підходу - вчення про державне управління як суспільне науку і правові методи. Таким чином, на подальший розвиток адміністративного права Німеччини (а потім і інших європейських країн) вплинули адміністративна наука і адміністративне право Франції.
У другій половині 60-х р.р. посилюється дискусія про вплив конституції і нових завдань, що стоять перед державним управлінням, на завдання, методи і поняття адміністративно-правової науки. П. Бадура запропонував найбільш повний опис державного управління в умовах ліберального правової держави.
В цілому в країнах англосаксонської системи адміністративне право розвивалося на основі юридичної практики, переважно з метою захисту інтересів індивіда. На основі розгляду і вирішення конфліктів між громадянином і владою формувалося адміністративне право.
У підручниках адміністративного права зазначається, що 20 століття ознаменувався тріумфальним ходом адміністративного права по країнах і континентах. У другій половині 20 століття навіть англійські вчені, до цього відкидали адміністративно-правові норми і інститути, змушені були констатувати виникнення і необхідність адміністративного права. Таким чином, в країнах континентальної системи адміністративного права розвивалося від загального до конкретного, в країнах континентальної системи - від часткового до загального.