З незапам'ятних часів людина, стикаючись з різними явищами природи, накопичуючи відомості про них і про те, які предмети, все частіше використовував їх собі на благо. Людина зауважив, що під дією вогню одні речовини (і сам життя) зникають, а інші змінюють свої властивості. Наприклад, обпалені сира глина набуває міцність. Людина застосував це у своїй практиці, і народилося гончарство. З руд навчилися виплавляти метали, а сплавляючи метали-отримувати різні сплави; так з'явилася металургія.
Використовуючи свої спостереження і знання, людина навчився створювати, і, створюючи, пізнавав. Науки народжувалися і розвивалися паралельно з ремеслами і виробництвами.
Перетворення речовин під дією вогню були першими хімічними реакціями, здійсненими людиною. За образним висловом радянського історика Н. А. Фігуровського, багаття був своєрідною хімічною лабораторією.
Хімічні елементи давнини
Деякі метали-золото, свинець, мідь, залізо-були відомі людям ще при первісно-общинному ладі. Спочатку ці метали йшли на виготовлення прикрас, і тільки пізніше, приблизно в кінці кам'яного віку (4-5 тис. Років до н. Е.), З металів стали робити знаряддя праці і зброю. Поступово з різних ремесел стали виникати виробництва. Так вже за часів рабовласництва (4 тис. Років до н. Е. -Vв. Н. Е.) Cуществовалі металургія, фарбування, виготовлялася кераміка і т. Д. З розвитком цих виробництв значно обоготить знання про речовини, їх властивості та перетвореннях .
Уже за кілька тисяч років до нашої ери в Стародавньому Єгипті вміли виплавляти і використовувати золото, мідь, срібло, олово, свинець і ртуть. В країні священного Нілу розвивалося виробництво кераміки та глазурі, скла і фаянсу. Використовували древні єгиптяни і різні фарби: мінеральні (охра, сурик, білила) і органічні (індиго, пурпур, алізарин). Недарма знаменитий французький хімік Мю Бертло вважав, що сама назва науки хімія походить від давньоєгипетського слова хеми: так називали людей, що населяють "чорні землі" (Єгипет), де були розвинені ремесла. Однак Гречека алхімік Зосима (III-IVвв. Н. Е.) Пояснив походження цього слова інакше: він вважав хімією мистецтво Делта срібло і золото (хіміа-мистецтво плаки металів). Ізестний і інші тлумачення. До сих пір у вчених немає єдиної думки на цей рахунок.
Хімічні ремесла були розвинені в 4-2 тисячолітті до н. е. І в країнах Межиріччя на Близькому Сході (долини річок Тигру і Євфрату). В ті часи народи, населена Межиріччя, знали метали (зі свинцю, наприклад, відливали статуетки, культові фігурки), широко використовували мінеральні та органічні барвники, вміли виготовляти глазурі, фаянс і т. Д.
Вчені-філософи Стародавньої Греції (VII-Vвв. До н. Е.) Намагалися пояснити, яким чином здійснюються різні перетворення, з чого і як відбулися всі речовини. Так виникло вчення про початки, стихіях (від стехейя-основа), іліелементах (від латинського elementum-першооснова, першооснова), як їх стали називати пізніше.
Фалес вважав, що світ - це єдине ціле, а все. що відбувається в природі, є результат ущільнення іліразряженія єдиної первоматерии, єдиного первоночала - води. Анаксимен Мілетський визнавав первинної матерією повітря, при охолжденіі і згущення якого утворюється вода, а з неї потім при подальшому ущільненні і охоложденія виникає земля. Філософ Ксенофан вчив, що первинними началами є вода і земля; матерія не знищується і не виникає, світ існує вічно.
У 544-483 рр. до н. е. У місті Ефесі жив знаменитий філософ Геракліт, який вважав, що все «тілам» природи притаманне вічний рух. Природно, що первоматерии при цьому він визнавав саме рухоме і зменчівое початок - вогонь. Світ, на думку Геракліта, не створено жодного богами, ні людьми, «був, є і буде вічно живим вогнем», що закономірно спалахує і так само закономірно згасає.
Інший давньогрецький філософ, Емпедокл, спостерігаючи горіння дерева, відзначав, що спочатку утворюється дим (повітря потім полум'я (вогонь) і врешті-решт залишається зола (земля). Якщо близько полум'я буде знаходиться холодна поверхню, то на ній осідають пари води. Таким чином , горіння є розкладання палаючого речовини на чотири елементи: повітря, вогонь, воду і землю. на підставі такого висновку Емпедокл перший створив вчення про чотири засадах ( «коріння») природи: «Спочатку вислухай, що чотири корн всього), існуючого - вогонь, і Вода, і Земля, і безгра ничная височінь Ефіру. З них все, що було, і все те, що буде ». Ці «початку» вічні і незмінність.
Анаксагор з міста Клазомен в Малій Азії першим висловив припущення, що всі речовини складаються з незліченної кількості первинних почав матерії - «насіння речей». Матерії властиві протилежні якості. світло і темрява, теплота і холод, сухість і вологість. Тільки сукупність цих якостей, взята в різних співвідношеннях, обумовлює утворення таких почав, як земля і ефір.
Тут необхідно зазначити, що тоді ж, поряд з вченням про «стихіях», розвивалися і другии уявлення про будову матерії-атомистические. Найяскравішою фігурою стародавньої Греції і всього античного світу був Аристотель (384-322 рр. До н. Е.). Він як і Епмпедокл, визнавав, що у світі існують четиреосновних «початку» - «стихії» (вони ж «елементи», іноді «принципи» або «первинна матерія»). Під стихіями Арістотель розумів «пределние частини», на які розкладаються усі тіла. Ці частини не діляться далі і відрізняються один від одного «з вигляду». До стихіям він відносив воду, землю, вогонь і повітря; кожна зі стихій балу носієм двох властивостей з чотирьох - вологості і сухості, тепла і холоду: повітря теплий і вологий, вогонь сухий і теплий, земля суха і холодна, вода холодна і волога.
Крім цих чотирьох елементів Аристотель ввів п'ятий, який назвав «сутність». У середні століття алхіміки стали іменувати цей елемент «квінтесенцією» (від латинського quintaessentia- п'ята сутність), «філософським каменем», «елексіром життя», «великим Магистер», «червоною тинктури», «універсалом», «медикаментом». Таємничого п'ятого елументу приписували свверх'естественние властивості.
Навчання Аристотеля про взаємне перетворення елементів і про п'яту суті лягло згодом в основу уявлень про трансмутації, в тому числі і про отримання золота з неблагородних металів. І першими стали застосовувати вчення Арістотеля алхіміки.