За своїм суспільно-політичного ладу Візантійська імперія являла собою відтепер особливий варіант середньовічного держави, який поєднував традиції позднеримской державності, сліди впливу східних деспотій і ознаки феодальних монархій Західної Європи. Однак до кінця цього етапу Візантія знову зіткнулася з найважчою кризою, обумовленим скоріше не спадом економіки, а внутрішньополітичними причинами і вторгненнями нових ворогів. Для XII століття характерно подальше значне зближення суспільної (господарської і політичної) структури імперії зі структурою західноєвропейських країн - процес, який стимулювався цілою серією реформ, проведених імператорами династії Комнінів. Положення було тимчасово стабілізована, але реформи не змогли зупинити ослаблення центральної влади, внутрішньої дезінтеграції і занепаду боєздатності армії і військового флоту.
Найбільш докладні відомості про життя візантійської села містить «Землеробський закон» VIII ст. представляє собою, як і західні «варварські правди», запис звичайного права, яка набула характеру офіційного правового збірника. Він був дуже популярний в імперії, в тому числі в районах, населених слов'янами. Сусідська община переживала час інтенсивного розвитку. Накопичення економічних ресурсів відбувалося тоді переважно в селі, де зміцніле селянське господарство виробляло значні надлишки продуктів землеробства. Наслідком цього був прискорився процес майнової диференціації серед общинників. В результаті зміцнення приватної власності общинника на орний ділянку (періодичні переділи в громаді були вже винятком) він став близьким до західноєвропейського аллоду.
У селі на одному полюсі виник шар заможних селян, які орендували або скуповували ділянки сусідів і використовували працю найманих працівників і рабів (головним чином для догляду за худобою). На іншому полюсі збільшувалося число общинників, нездатних обробити свою землю через відсутність або втрати тяглових тварин, нестачі інвентарю і насіння, а часом і робочих рук. Зростала також кількість селян, які втратили свої ділянки і вимушених найматися до багатих. Частина селян взагалі покидала село в пошуках засобів до життя в містах. У VIII-IX ст. однак, сусідська громада була ще відносно стійкою і життя візантійської села порівняно благополучною.
Істотно іншим було господарське становище міст в ту ж епоху. Набіги варварів, розрив торгових зв'язків, скорочення попиту на дорогі вироби з боку збіднілої і зменшилася чисельно знаті (багато її представники загинули у війнах і під час терору Фоки) ударили насамперед з економіки міста. Дрібні і середні міста, особливо на Балканах і на сході Малої Азії, аграрізіровалісь, тобто їх населення займалося майже виключно сільським господарством. Рівень ремесла різко знизився, торгівля майже завмерла.
Однак занепад міст, особливо великих, ні абсолютним. Потреби двору і патріархії, замовлення на озброєння і спорядження армії і флоту, попит іноземців на предмети розкоші не дали згаснути ремеслу в таких містах, як Константинополь, Салоніки, Никея, Ефес, Трапезунд. Центр зовнішньої торгівлі в VIII ст. став поступово переміщатися на Балкани. Зростало значення шляхів зі слов'янських країн і з Західної Європи, що вели до Фессалонике і Константинополю, пожвавилася торгівля з Венецією, Равенной і Амальфі, а на рубежі VIII-IX ст. - з арабами. Мало значення і наявність дешевої робочої сили в укріплених великих містах (що стали притулком для маси людей, які втратили свої осередки і майно), а також дешевизна на міському ринку надходили з села продуктів. Не випадково пожвавлення товарно-грошових відносин, відродження міських форм життя, підйом ремесла і торгівлі мали місце в IX ст. перш за все в столиці імперії - Константинополі, швидко знаходять колишню славу майстерні пишноти.
Військово-адміністративні реформи. Фемний лад. Значні зміни відбулися в VII-IX ст. і в управлінні імперією. Втрата східних провінцій з переважаючим негрецьким населенням спричинила за собою підвищення питомої ваги грецького етносу серед підданих імператора. З вірністю трону саме греків долі імперії виявилися відтепер пов'язані тісніше, ніж будь-коли раніше. Тому не випадково при Іраклія стався остаточний перехід з латинської мови на грецьку в державному діловодстві, а сам монарх змінив латинський титул «імператор» на грецький - «василевс».
Зміна титулу мала й інший глибинний сенс: статус правителя імперії вже не зв'язувався з ідеєю виборності государя як представника інтересів всіх підданих, як головна посада в імперії (магістрат). Імператор став середньовічним монархом, виконавцем волі панівної верстви. Компроміс з римською традицією висловився в додаванні до титулу визначення «римський» (офіційної була формула - «василевс ромеїв»), тобто саме держава продовжувала розглядатися як Римська імперія, а її піддані - як римляни.
Найбільш радикальні перетворення почалися, проте, в структурі провінційного управління. Критичне становище імперії вимагало концентрації влади на місцях, і принцип поділу влади став сходити з політичної арени. Межі провінцій піддалися перекроювання, а вся повнота військової і цивільної влади в кожній з них вручалася тепер імператором намісника-стратиг (воєначальнику). Стратиг були підпорядковані також суддя і чиновники фіску провінції, а сама вона отримала відтепер найменування «фема» (так називали спочатку загін місцевого війська).
Ядро війська феми склали стратіоти - воїни-селяни, як правило, досить заможні, щоб придбати належний озброєння, спорядження, а також бойового коня (якщо служили в кавалерії). Сім'я стратіотов мала в своєму розпорядженні необхідну числом робочих рук (включаючи найманих працівників або рабів), щоб не нести шкоди за відсутності господаря, покликаного в фемного ополчення для походу або військових навчань (зазвичай весняних).
Ім'я селянина-стратіотов вносилося в військові списки (каталоги). У VII-VIII ст. військова служба стала спадковим жеребом внесеної в каталог сім'ї (звільненій від усіх податків, крім поземельного, і від відпрацювань на користь скарбниці), незалежно від несприятливих змін в господарстві стратіотов. У IX ст. однак, обов'язок служити в фемной війську все тісніше пов'язується з наявністю у селянській сім'ї ділянки землі певного розміру - військова повинність стає поземельної. Іноді держава сама надає землю селянам за умови несення військової служби. Так, в кінці VII-VIII ст. десятки тисяч підкорених силою або підкорилися добровільно слов'янських сімей були переселені на північний захід Малої Азії (в Вифинию) і наділені землею на умовах несення військової служби. Згодом, з успіхами інтеграції слов'ян в число підданих імперії, їх робили платниками податків скарбниці і все частіше вносили до місцевих фемной військові каталоги.
Перші феми виникли при Іраклія в Малій Азії після 634 р - Арменіак, Опсікій, Анатолик, потім - в 70-х роках, - Фракія, яка захищала підступи до столиці. До середини IX ст. Фемний лад утвердився на всій території імперії. Нова організація військових сил і управління дозволила імперії відбити натиск ворогів, а потім перейти до повернення втрачених земель. Скоро виявилося, однак, що і Фемний лад таїть в собі небезпеку для центральної влади: стратиги великих малоазійських фем знайшли величезну владу, уникаючи з-під контролю центру. Вони вели навіть війни один з одним. Тому імператори стали на початку VIII ст. дробити великі феми, викликавши невдоволення стратигів, на гребені якого до влади прийшов стратиг феми Анатолик Лев III Ісавр (717-741).
Зовнішньополітичне становище імперії. Три головні вороги погрожували імперії в цей період: протоболгари, слов'яни і араби. У 681 р між Дунаєм і Балканським хребтом, на території, заселеній слов'янами, виникло і відстояло в боротьбі з військами імперії своє право на колишні землі Візантії нову державу - Болгарія. Засноване воно було прийшли з Приазов'я на чолі з ханом Аспарухом племінним об'єднанням протоболгар, які частиною привернули до себе в якості союзників, частиною підпорядкували місцевих слов'ян. Уже в 681 р імперія була змушена платити протоболгар щорічну данину. Болгарія стала до початку XI ст. основним суперником Візантії на Балканах, розширюючи свої землі за рахунок імперії і підпорядковуючи собі незалежні Славінії Північної Фракії і Македонії.
Наступаючої стороною були зазвичай протоболгари, кінноту яких підтримували в походах піхотні загони з слов'ян - підданих хана Болгарії. З кінця VII до середини IX ст. її війська багато разів вторгалися на землі Візантії, доходячи до стін Константинополя і погрожуючи йому захопленням. Так було, зокрема, в 814 м коли тільки раптова смерть хана Крума перешкодила рішучого штурму столиці. У боротьбі з цим ханом в 811 р загинув імператор Никифор I (802-811), який вторгся в межі Болгарії (військо його було знищено на зворотному шляху в балканському ущелина).
Проти Славінії Північної Фракії, Південної Македонії, Греції і Пелопоннеса протягом двох століть було зроблено декілька великих військових кампаній. До середини IX ст. велика частина Славіна була підпорядкована, і прийняли християнство слов'яни стали підданими імператора. Лише частина Славіна в малодоступних місцях зберігала напівавтономією, піднімала повстання і відмовлялася від несення казенних повинностей.
Найбільш небезпечним ворогом на сході аж до середини IX ст. залишалися араби. У 670-х роках вони кілька разів підступали до Константинополя, облягаючи його і з суші і з моря. Тоді візантійці вперше застосували «грецький вогонь». Горюча суміш з нафти, селітри і сірки через особливі труби з силою вихлюпувалася на суду або облогові знаряддя, звертаючи їх у попіл. Не можна було врятуватися і вплав: склад горів на воді. Секрет виготовлення «грецького вогню» ретельно охоронявся: протягом кількох століть ця зброя приносило візантійцям перемоги, особливо на морі. У 718 р Лев III відкинув арабів, цілий рік облягали столицю імперії. У 740 році він знову розбив їх. У 2-й чверті VIII ст. армія імперії дійшла до Євфрату і Вірменії, повернувши частину східних земель. Однак в кінці цього століття араби знову посилили натиск. У 823-826 рр. вони на 130 років відняли у імперії о. Крит. Тільки до середини IX ст. кордону з Арабським халіфатом були стабілізовані.
У 726 р спеціальним едиктом Лев III оголосив шанування ікон і мощей святих ідолопоклонством, підтримавши таким чином позицію, яку відстоювала частина малоазійського білого духовенства. Воно було вкрай стурбоване тим, що в результаті розгулу забобонів, що охопили широкі верстви народу, величезний вплив в провінціях придбали монастирі. Вони всіляко розпалювали фанатизм, пропагували культ святих, відтіснивши біле духовенство на другий план. Дарунки і пожертвування щедрим потоком текли в монастирську казну.
Висунутий імператором тезу - хто за шанування ікон і мощей, той проти трону і держави - був гранично ясний для розмежування сторін (іконоборців і іконошанувальників). Боротьба тривала понад століття, і залучені в неї були всі верстви населення. Їй супроводжували конфіскації, посилання, тортури, винищення інакомислячих. Закривалися монастирі, монахів насильно зараховували до війська, примушували вступати в шлюб. Монастирські скарби переходили в імператорську скарбницю і до військової верхівки. З кінця VIII ст. іконоборство стало слабшати. Його основні завдання були виконані: монастирі ослаблені і поставлені під нагляд держави і церковної ієрархії, сепаратистські тенденції великих релігійних центрів пригнічені, над стратегами посилений контроль центральної влади. VII Вселенський собор (787 р) засудив іконоборство. Другий період іконоборства, що наступив в 815 р був уже позбавлений колишнього жорстокості. І внутрішня обстановка, і міжнародне становище вимагали консолідації сил панівних кіл імперії.
У 812-823 рр. столицю осадив узурпатор, один із бунтівних воєначальників в Малій Азії, слов'янин за походженням, Фома Слов'янин. Його підтримали знатні иконопочитатели, деякі стратиги Малої Азії і частина слов'ян на Балканах. Уклав він союз і з арабським халіфатом. Однак облога не вдалася, Фома був переможений, схоплений і відданий страти.
Іконоборство назавжди зійшло з історичної арени. В цілому воно не знайшло широкої підтримки в імперії. У 843 р ікопочітаніе було урочисто відновлено, іконоборці, і живі, і мертві, були віддані церквою анафемі.
Чимало сил зажадала і боротьба з прихильниками дуалістичної павлікіанской єресі. Вони вважали весь видимий матеріальний світ, включаючи світську владу і офіційну церкву, творінням диявола, світом зла, що протистоїть потойбічного, духовного світу добра. Павликиане створили на сході Малої Азії своєрідна держава з центром в місті Тефріка, поширюючи часом свій вплив на значну частину півострова. У жорстокій боротьбі з ними армія імперії знищила кілька десятків тисяч єретиків. Тільки в 879 р Тефріка була взята, а їх вождь Хрісохір убитий.