Туристом, подорожуючим з релігійними цілями, є людина, що виїжджає за межі країни постійного проживання на термін не більше півроку для відвідування святих місць і центрів релігій. Під релігійним туризмом слід розуміти види діяльності, пов'язані з наданням послуг і задоволенням потреб туристів, що прямують до святих місць і релігійним центрам, які знаходяться за межами звичайної для них середовища.
Релігійний туризм можна назвати найдавнішим, його коріння сягає в незапам'ятні часи.
Релігійний туризм підрозділяється на дві основні різновиди:
- релігійний туризм екскурсійно-пізнавальної спрямованості.
Релігійний туризм в окремих конфесіях має свої особливості.
Паломницький туризм - це сукупність поїздок представників різних конфесій з паломницькими цілями. Паломництво - прагнення віруючих людей поклонитися святим місцям.
Серед причин для здійснення паломництва можна виділити наступні:
- бажання зцілитися від душевних і фізичних недуг;
- помолитися за рідних і близьких;
- виконати богоугодне роботу;
- висловити подяку за блага послані понад;
- проявити відданість вірі;
- прагнення до подвижництву в ім'я віри;
- знайти сенс життя.
Паломництво передбачає певне ставлення людини до дійсності. Ідея паломництва має на увазі дії в умовах особливих труднощів, добровільно взяті на себе зобов'язання бути в цих умовах. Це символізує готовність людини пожертвувати минущими матеріальними цінностями в ім'я вічних духовних. В індуїзмі, православ'ї і католицизмі отримали розвиток піші паломництва. Люди відправляються в паломництва, коли їм недостатньо ритуальних дій у місцях звичайного середовища проживання.
Термін "паломництво", як вважають філологи, походить від слова "пальма" - гілки саме цього дерева привозили перші паломники християни, що побували в Святій землі під час свята "Вхід Господній в Єрусалим". Під час тріумфального входу Ісуса Христа в Єрусалим віруючі засипали його шлях гілками пальми. У Росії це свято отримало найменування "Вербна неділя". Традиції паломництва сягають корінням в глибоку старовину. В Індії люди з давніх часів здійснювали поїздки в святі місця, наповнені енергією того чи іншого божества. У Стародавній Греції паломники з різних куточків країни приїжджали в Дельфи до віщунки Піфії, що жила в храмі, для отримання прогнозів. В середні віки паломництво набуло широкого поширення. Мандри пілігримів в Палестину почалися вже в III в. н. е. За імператора Костянтина були зведені храми в Єрусалимі, наприклад Храм Гробу Господнього. У XV в. для паломників з Європи були розроблені спеціальні маршрути, або "шляховики", від берегів Рони до річки Йордан. Однак найперші путівники для паломників, або "ітеніраріі", були написані грецькою мовою у Візантії ще в VIII ст. Найбільшою популярністю серед пілігримів користувався ітенірарій "Короткий сказання про міста і країни від Антіохії до Єрусалиму, а також Сирії, Фінікії і про святих місцях Палестини", написаний візантійців Іоанном Фокою в XII в. Хрестові походи закріпили традицію паломництва в Святу землю. За даними СОТ, щорічно здійснюють паломництво більше 200 млн осіб.
Види і особливості паломництва
У науці зазвичай виділяють кілька видів паломництва, що класифікуються за різними ознаками:
1) за кількістю учасників і сімейної приналежності - індивідуальні, сімейні і групові паломництва;
2) за тривалістю - тривалі і короткочасні паломництва (раніше по російським православним канонам паломництвом вважалася поїздка тривалістю більше 10 днів);
3) по сезонності - цілорічні паломництва, а також приурочені до релігійних свят;
4) по об'єктах відвідування - відвідування конфесійних культових місць (церков, монастирів, храмів), а також природних культових місць (гір, озер, печер, джерел, гаїв);
5) за місцем розташування об'єкта паломництва - внутрішні (в межах державних кордонів) і зарубіжні паломницькі тури;
6) за ознакою обов'язковості - добровільні і обов'язкові паломницькі тури (наприклад, в ісламі паломництво хадж є обов'язковим для кожного правовірного).
Паломники зазвичай висувають набагато менше вимог до рівня і якості обслуговування, харчування, розміщення. Вони зупиняються на нічліг в келіях монастирів, на території ашрамів, в наметових містечках (під час хаджу, наприклад), можуть ночувати в храмах на підлозі або навіть прямо на вулиці. Вибір їжі зазвичай невеликий, і вона досить скромна. У християнських країнах під час постів їжа пісна, в Індії - вегетаріанська.
Основні регіони паломницького туризму:
- православні республіки СНД: Росія, Україна, Білорусія, Молдова;
- зарубіжна Європа з домінуючим католицизмом і протестантизмом (включаючи його численні течії);
- Північна Америка з домінуючим становищем християнства;
- Латинська Америка з переважанням християнства і традиційними народними віруваннями корінного населення;
- Північна Африка з переважанням ісламу;
- Східна і частково Західна Африка з переважанням ісламу і наявністю центрів християнства і традиційних народних вірувань;
- Західна Азія з домінуванням ісламу і анклавами християнства і іудаїзму;
- Південна Азія з розповсюдженням індуїзму, буддизму, сикхизма, джайнізму, а також ісламу;
- Південно-Східна Азія з переважанням буддизму, ісламу і анклавами індуїзму;
- Східна Азія з пануванням буддизму, конфуціанства і синтоїзму;
- Середня Азія (Тибет), де домінують іслам і ламаїзм, релігія бон;
- Центральна Азія з переважанням буддизму і окремими анклавами ісламу.