Гільза кинувся вбік, одночасно падаючи на спину і ховаючись за скринею: там, де він щойно стояв, просвистіло здоровенне зазубрені лезо. Поруч заверещала якась занадто вразлива особа.
По якомусь відчайдушному натхненням він скочив на ноги, і почав розкручувати скриню навколо себе, немов метальник молота - своє знаряддя. Перехожі кинулися в різні боки. Один з нападників необережно підставився - і відлетів стрімголов в сторону: маса скриньки, незважаючи на розміри і легкість, була чимала, а отримати кованим кутом не дуже приємно і стриг.
Гільзі вдалося виграти кілька секунд, поки вороги, кружляли навколо цієї скаженої "млини", прикидаючи, як збити кур'єра з ніг. За ці секунди встиг підбігти наряд міліції, залучений криками і метушнею біля арки ВВЦ.
- Що тут відбувається? - запитав старший, мимоволі торкаючись кобури. Два його товариша нервово напружилися, не зводячи очей з дивного "метальника молота" і трьох, що обступили його хлопців. Ще один, потираючи плече і шипінням від болю, сидів осторонь на асфальті. Гільза спритно перехопив скринька за ручку і завмер.
- А ну-ка, приготували документи! - з погрозою в голосі запропонував міліціонер.
Гільза не став чекати розвитку ситуації. Збивши з ніг відволікся стрігоі і, як слід, приклавши того скринею по вуха, кинувся в бік арки.
- Стояти! - закричав старший міліціонер, вихоплюючи пістолет.
Але стрігоі вже кинулися слідом за кур'єром.
Двоє залишилися нелюдей - це, все ж, не четверо. Однак не було сумнівів в тому, що вони наздоженуть його перш, ніж вдасться дістатися до офісу. Сил залишалося все менше, важкий вантаж заважав рухатися.
Міліціонери зі входу, мабуть, встигли передати в ефір сигнал тривоги: навперейми біжать мчали ще двоє в формі.
- Стій! - крикнув один з них, перекриваючи дорогу.
Якимось відчайдушним кульбітом гільзи вдалося прошмигнути між міліціонерами. Переслідувачі ж влетіли прямо в служителів правопорядку.
Міліція прийшла вчасно: через кілька кроків Гільза спіткнувся, розтягнувшись на асфальті, скриня ж, пролетівши по інерції, ледь не відірвав йому руку. Мабуть, зараз йому довелося б туго. Але стрігоі тепер переключилися на настільки не до ладу підвернувся міліціонерів. Сили, звичайно ж, були нерівні: стриги валяли очманілих співробітників по асфальту, намагаючись витрусити з них душу. Незважаючи на несподівано сильну протидію, міліціонери намертво вчепилися в правопорушників, ніж дали кур'єру деяку фору.
Задихаючись, нерівними перебіжками Гільза просувався вперед. Коротко обернувшись, помітив, що стрігоі, все-таки, відбулися від нав'язливого знайомства з московською міліцією, і тепер знову наздоганяли його. Причому, трохи позаду виднілися ще двоє, раніше потерпілих від скрині.
Гільза напряг останні сили - і рвонув вперед. Тим більше, що заповітна ракета, знаменита королівська "сімка", вже маячила неподалік.
В павільйон "Космос" вони влетіли з розривом в якісь секунди.
Четверо в спортивних костюмах на мить застигли біля входу. Вони не виглядали втомленими - начебто, навіть не захекались від бігу. Швидко розсипалися, розійшовшись по павільйону. Не минуло й хвилини, як знову зібралися біля входу.
- Пішов, - спокійно сказав один.
- Везучий, негідник, - потираючи плече, так само спокійно зауважив інший.
Личина вміє приховувати досаду. Навіть нелюдську.
Ледь подолавши секретну двері, що причаїлася в глибині павільйону, Гільза прихилився спиною до холодної стіни, закрив очі і завмер. Серце шалено калатало, і тільки тепер навалився страх, відчуття близької смерті. Страх безумовно, дурний: тут ніякі стрігоі його не знайдуть і за тисячу років. Адже зараз його вже немає - і не тільки в тому самому павільйоні "Космос".
Його немає на Землі. Та й взагалі, в звичному вимірі.
Втім, переляканому тварині, що розривається всередині людини, цього не поясниш. Потрібен час. А ще непогано б трохи валер'янки. І виговоритися.
На ресепшне, як зазвичай, чергувала Зина. Правда, на цей раз вона не підводила брови і не полірувала і без того ідеальні нігті. Вона задумливо перебирала якісь папери, і на яке увійшло кур'єра навіть не звернула уваги.
- Привіт, Зін! - видихнув Гільза, з гуркотом поставлений скриню з монетами на стійку. Ланцюг загриміла, як на руці каторжника. - Ти навіть не уявляєш, що зараз було!
- Навіть не уявляю ... - не підводячи погляду, луною відгукнулася Зіна.
- На мене напали, - довірливо повідав Гільза. - Прямо біля офісу. Хотіли розчленувати і вантаж відібрати!
Зіна недовірливо підняла погляд і знову втупилася в папери.
- Вибач, Гільза, зайнята ... - промовила вона, закусивши губу. - Куди ж це лист поділося?
Гільза знизав плечима і відійшов від стійки. Не те, щоб він образився, просто зазвичай Зіна проявляє більше інтересу до того, що з ним відбувається. А сьогодні відбулося не аби що, а щось з ряду геть!
- Сан Санич, потрібна ваша допомога!
Головний майстер і зброяр "Лінії" виглядав, як завжди незадоволеним. Напевно, його в черговий раз відвернули від творення якогось нового знаряддя з арсеналу агента 007. Не виймаючи рук з білого, пропаленого в декількох місцях халата, Сан Санич прискіпливо оглянув ланцюг і скриню. Після чого почав гриміти в кишенях численними, "випадково завалявся" інструментами. Витягнув на світ маленькі кусачки. Гільза скептично подивився на кусачки: йому згадалися величезні, міцні, як сталь і моторошні на вигляд пальці стража з Магістрату.
Погляд цей нітрохи не збентежив Сан Санича. Він поправив окуляри, підняв кусачки не рівень очей, неприємно нагадуючи дантиста:
- Ну-ка, молода людина, дозвольте-ка вашу руку ...
Він вчепився в руку Гільзи несподівано сильними пальцями і - клац! Перекусив сталеве кільце, немов то було зроблено з дешевої пластмаси.
Касирка кокетливо захихотіла, підтягуючи до себе звільнений від опіки кур'єра скринька.
Гільза лише несміливо посміхнувся, погладжуючи натерте металом зап'ясті. Йому, як і раніше дуже хотілося виговоритися, але ні з касиркою, ні з зброярем по душам особливо не побалакати.
Він вийшов з каси і відправився в безцільне бродіння по офісу. Коли нікуди не посилають, не треба бігти і рятувати цінну кореспонденцію, кур'єр наданий сам собі. Це один з очевидних плюсів його роботи. Недоліків же Гільза вважав за краще не помічати.
Втім, довго блукати на самоті не довелося. Назустріч попався ніхто інший, як провідний реєстратор "Лінії" Володимир Іванович Чігур, власною персоною. Був він, незважаючи на спеку, в своєму пом'ятому плащі і кепці - напевно, тільки прибув з якихось далеких прохолодних місць. У руці він задумливо крутив знамениту тростину з срібним набалдашником.
- Володимир Іванович! - зрадів Гільза, - Я зараз вам таке розкажу.
- Стривай, Гільза, не до тебе, - Чігур болісно скривився. - Ти Вершиніна не бачив випадково?
- Ні-і, - Гільза похитав головою. - Я що сказати хотів: на мене напали! Думаю, стрігоі. А я - з вантажем імперіалів! Насилу відбився! Уявляєте?
- Нічого собі ... - неуважно сказав Чігур. - Зовсім кровососи знахабніли ... Так де ти, кажеш, бачив Вершиніна?
- Та не бачив я його ... - ображено промовив Гільза, проводжаючи поглядом минає по коридору реєстратора. Чігур віддалявся, постукуючи тростиною то по підлозі, то по стіні. Він був занурений в роздуми.
Це було ні на що не схоже. Щоб Чігур не зацікавився подібною витівкою своїх одвічних ворогів, переконаних порушників реєстраційного режиму. Гублячись у здогадах, Гільза попрямував до кімнати відпочинку. Дістав з шафки свою кружку - сувенірну, із зображенням ракети і павільйону "Космос". Сунув її під нікельований кран кава-машини. Зарядив апарат кавовій "таблеткою", натиснув кнопку. Загурчала, машина націдили в чашку густого, як смола, кава. За звичкою потягнувся було за другий "таблеткою" - він любив каву міцніше. Однак зауважив, що пальці нервово здригаються і вирішив, краще хлюпнути побільше молока: сьогоднішній інцидент не пройшов даром для нервів.
Напевно, той, інший "він", пам'ять про якого була майже начисто стерта з мозку, не сильно переживав би з приводу якоїсь невеликої бійки. До нещасливої кулі, що назавжди застрягла в глибині голови, йому, напевно, не раз доводилося ходити "по межі", про що свідчили красномовні татуювання, та й крихітний шрам на лобі - теж. Але то була інша людина, майже що чужий, і приміряти на себе його вчинки і світовідчуття не варто. Хоча утриматися від такої спокуси теж було непросто.
Спершись на барну стійку, він задумливо сьорбав каву, коли увійшла Лю.
Це було неочікувано. Спостерігач Інквізиції Лахора - не частий гість в офісі "Лінії". Як би того не хотілося гільзи.
Одного разу йому здалося, що вони можуть бути разом.
Це була ілюзія. Аристократка з давнього лагорійского роду і кур'єр, який не має нічого - навіть достовірної пам'яті про власне минуле - не дуже вдала пара.
Але очі Гільзи спалахнули, губи самі розпливлися в усмішці: