Запаси прісної води невеликі, та й то більша частина її знаходиться в твердому стані у вигляді льодовиків Антарктиди. Арктики і в горах. Ця частина поки ще практично недоступна для використання. Якщо цей лід рівномірно розподілити по Землі, він покриє її шаром в 53 см, а якщо розтопити, рівень Світового океану підніметься на 64 метри.
Цінним джерелом прісної води є річки і озера, але розподілені вони по поверхні Землі нерівномірно. В екваторіальному і в північній частині помірного пояса прісна вода є в надлишку, і на душу населення припадає 25 тис. М в рік. У тропічних поясах планети, які охоплюють 1/3 суші, дуже гостро відчувається дефіцит води. Тут на душу населення припадає менше 5 тис. М в рік, а сільське господарство можливо тільки в умовах штучного зрошення. Ці контрасти пояснюються насамперед кліматичних своєрідністю областей і характером їх поверхні.
Росія займає одне з перших місць у світі за запасами прісної води. Особливо багато її в озерах, площа яких в Росії більше території Великобританії. В одному тільки Байкалі зосереджено приблизно 20% світових запасів прісної води.
З розвитком господарства в світі зростає і потреба в прісній воді. Якщо в давнину людина споживала до 18 літрів на добу, то в даний час в розвинених країнах - 200-300 л, а в великих містах ще більше, так як сюди включаються витрати промисловості і міського господарства.
У світі зростає не тільки споживання води, але і її дефіцит. Він загрожує і посушливим, і досить забезпеченим водним ресурсами країнам. Це пов'язано не тільки зі збільшенням витрат, але і з зростаючим забрудненням гідросфери. Необхідно враховувати не тільки кількість, але і якість води. Багато африканців використовують воду з водойм, які часто служать середовищем розмноження паразитів. Не випадково понад 80% захворювань тут пов'язано зі споживанням води, яка по санітарним нормам не вважається питної. Доброякісною водою користується лише 1/3 населення Землі.
Одним із шляхів подолання наростаючого дефіциту прісної води є її економія у виробництві і при задоволенні побутових потреб, припинення скидання промислових, сільськогосподарських і побутових вод у внутрішні водойми і моря. Інший шлях пов'язаний з використанням інших джерел: пропонується буксирувати айсберги з Арктики й Антарктиди, опріснювати морську воду, конденсувати воду атмосфери. Для добування прісної води шляхом опріснення морської (солоної) на морських судах будують опріснювальні станції. У світі вже є близько ста їх. Найбільшим у світі виробником такої води є Кувейт.
Прісна вода вже стала товаром світової торгівлі: її транспортують в танкерах, по далеких водопроводів. Наприклад, Нідерланди імпортують таку воду з Норвегії. Саудівська Аравія - з Філіппін. Сінгапур - з Малайзії. Існують проекти перекачування води по водопроводах з Гренландії і Антарктиди в Європу. з Амазонки в Африку. Розробляються установки, де тепло атомних реакторів буде використовуватися одночасно для опріснення води і виробництва електроенергії. Вартість одного літра буде невисока, так як продуктивність установок дуже значна. Ця опріснення вода буде використовуватися для поливу.
Як шлях подолання дефіциту прісної води виступає спорудження водосховищ, які регулюють річковий стік. Всього в світі створено понад 30 тис. Водосховищ За кількістю найбільших з них виділяються США і Росія.
У багатьох країнах розроблені проекти перерозподілу річкового стоку за допомогою його перекидання. Однак найбільші проекти були відкинуті по природоохоронним міркувань. Такі проекти розроблялися в США, Канаді. Австралії. Індії. Мексиці. Китаї. Єгипті.
Кругообіг води в природі охоплює всі оболонки Землі і пов'язує між собою всі водні ресурси, і якщо непродумана діяльність людини втручається в цей процес, то це може привести до непередбачуваних результатів.