І ми знаємо, що так було завжди
Що долею більше любимо
Хто живе за законами іншим
І кому вмирати молодим ... [1]
- Розумієш, - каже Ната, шкутильгаючи по садовій доріжці, - я завжди знала: настане день і я врятую Землю. Ось, спробуй, - вона зірвала з гілки яблуко. - Смачно? Не те, що видають ваші міські синтезатори та інша гідропоніка!
- Угу, - впиваються в соковиту м'якоть.
Це вона має рацію. Ну не може жоден харчової синтезатор в світі скопіювати смак яблук з саду Нати. Та хіба одних яблук! Чого тут тільки не росте. І яблука, і Дайс, і малина. Овочі всякі, бульби. Якось батько привіз їй пару ящиків екзотики: довгасті фіолетові штуковини з біло-рожевими товстими проростками. Називалися вони картоплею, їх треба було закопувати в землю. Копав, самі розумієте, я. Кібер Ната не довіряла:
- А ну їх! Будь-яке насіння почуття любить, душу щоб в нього вклали. Тоді і урожай буде на славу. Ти, милий, ямку глибше рій, на всю лопату. Кидай по дві штуки. Це, значить, перший ряд. Тепер відступи на крок і знову копай, а землю кидай на попередні лунки, як раз картопельку і прикрашає ... Потім граблями легонечко пройдешся. До осені рідна поспіє, викопаємо, насмажити ... Та з помідором солененьким! Пальчики оближеш!
Помідори Ната вирощувала не перший рік. А вже які страви вона з них готувала! Всім харчовим синтезаторів Всесвіту залишалося тільки влаштувати собі коротке замикання. Від заздрості.
Тепер на місці картопляних ямок весело зеленіли великі паростки, а в саду достигли ранні яблука ...
- Мало хто розумів, як це, жити з усвідомленням свого призначення, - продовжувала Ната. - Та ти їж, золотко, їж! Увечері млинці з малиновим варенням до чаю будуть ... Не розуміли мене, Кіт! Сміялися, дражнили ... Спочатку я дико ображалася, потім дійшло: не у кожного воно є, призначення-то. Особливо таке серйозне.
Вона розповідала охоче і легко, добродушно так, з іронією. Ніби й справді збиралася врятувати на дозвіллі Землю. Я запитав її про це.
- Що ти, Кіт, що ти, - задумливо промовила вона. - Землю нині рятують інші. Молоді, здорові. Не мені, каліки, подружжя. Але я все одно чекаю ... Чекаю дня, коли зможу врятувати світ ... Він прийде, він обов'язково прийде, цей день. Нехай навіть в глибокій старості. Але прийде. Інакше не варто жити, повір.
І така туга була в її голосі, така фанатична віра в свої власні слова, що я не наважився розпитувати далі. Від батька я знав, що Ната служила в десанті. Потім потрапила під удар нейробластера, дивом вижила, і батько привіз її до нас. Так вона в будинку і залишилася. Сад розвела, город, квіти ... Батько балував її, дарував всякі рослини з різних куточків куточків Всесвіту. Але найбільше Ната цінувала гостинці зі Старої Терри. Вона була родом саме звідти:
- Голубе небо і ласкаве жовте сонце. Заходи ... Які там прекрасні червоні заходи ...
Наші сині заходи були нічим не гірше. Але я прекрасно розумів Нату. Рік тому я провів пару декад у далекої рідні за сто парсек від будинку. Замучився зовсім, така дика туга накотилася, хоч вішайся, але ж планета у них майже копія нашої, і сонце теж синє. Так що Нату я розумію прекрасно. Вона на свою Терру вже ніколи не повернеться, їй не те, що гіперстрибок, простий атмосферне переліт не витримати ...
Постріл нейробластера вразив лише периферичну нервову систему; рідкісний випадок. Зазвичай людина гине відразу. Або ж перетворюється в безмозка істота, не здатне ні до якого навчання. Нате пощастило, вона вижила, зберігши ясність розуму. Лікарі зробили все можливе і неможливе, щоб підняти її на ноги. Частково їм це вдалося. Ната цілком самостійна, ось тільки кожен її рух - ніяково і уповільнено, ходить вона з працею, спираючись на ціпок.
- Це, Кіт, все одно як якщо б ти сильно відсидів ногу, а потім з місця в кар'єр кинувся бігти. З тією лише різницею, що болю не відчуваєш. А штучні нерви вирощувати ніхто поки ще не навчився. Пропонували мені в експерименті взяти участь, але я відмовилася навідріз. З цими шкуродерами тільки зв'яжися. Вже якось без них століття відмучилися.
Лікарів Ната просто боялася. Вона ніколи не говорила про свій страх, але я бачив, якими очима вона дивилася на нашого сусіда-доктора, особливо якщо той приїжджав у своїй лікарській формі. І не дивно після всього, що довелося їй пережити в медцентрі.
- Нік повертається, - сказала Ната, безпомилково тицьнувши собі за спину, в небо. Там і справді тяглася смуга від двигунів атмосферного глайдера. - Пішли, стіл, чи що, приготуємо ...
Скільки я себе пам'ятаю, вона завжди кликала батька Ніком, а мене Кітом. Коли у мене завелася дівчина, Ната жваво вкоротила до двох букв і її ім'я.
- Про ваші повні імена язика зламати можна, - стверджувала вона.
Ен з'явилася в нашій групі недавно. Чорнокудрої красуня, вона відразу мені сподобалася. І я домігся свого: вона стала дружити тільки зі мною.
В кінці кожної декади ми збиралися в нашому домі. У теплу погоду Ната накривала стіл прямо в саду, і це були незабутні вечори. Ен тоді прийшла в наш будинок вперше.
- І це ваша керуюча, про яку ти стільки розповідав? - з бридливим презирством поцікавилася вона, розглядаючи Нату.
Мені відразу ж не сподобалися ці слова, але я промовчав. А далі було гірше. Ен знущалася над Натой як хотіла, відпускала дурні жарти, реготала, не помічаючи, що її гостроти ні у кого веселощів не викликають. Жінка, що замінила мені матір, тільки посміхалася. А я повільно сатанів.
Нарешті Ен зовсім вже розійшлася. Сказала щось про честь, про предків ... Скажи вона це мені, я б точно дав в око, не подивився б, що дівчина. І я збирався вже саме це і зробити, але Ната мене втримала. Вона поклала на стіл руки і зі спокійною посмішкою подивилася в очі своїй кривдниці.
- Я - сержант десантних військ Військово-Космічних Сил Земної Федерації, - сказала Ната неголосно, але в тиші її почули всі. - Не личить мені ділити свою честь з погано вихованим дитиною. Це - твоя дівчина, Кіт?
- Тепер уже не моя, - зі злістю сказав я.
- Не вбивай свою любов через мене, Кіт. Я не можу вимагати від тебе такої жертви.
- А я не можу любити тих, хто принижує тебе, Ната, - сказав я.
І це був чесний відповідь.
- Заспівай нам, Ната, - попросив хтось із хлопців, порушуючи дзвінку тишу.
- А що заспівати? - запитала вона, беручи в руки гітару.
На Ен вона не звертала ніякої уваги, наче й не було її з нами. Всі інші мимоволі почали чинити так само.
- "Зірку на ім'я Сонце" ...
Це був незмінний ритуал всіх наших зустрічей. Не можу сказати, чим саме чіпляла нас ця похмура пісня. Вона сама по собі мало кого могла залишити байдужим, але справа була ще й в Нате теж. Як вона співала, закривши очі і майже не розтуляючи вуст ... І нехай її голос був далекий від ідеалу, та й в ноти вона потрапляла не завжди ... це було вже зовсім неважливо.
На все життя врізалися мені в пам'ять її профіль, гітара в тонких, покритих сіточкою старих шрамів руках і безсмертні рядки:
Білий сніг, сірий лід
На растрескавшейся землі
Ковдрою клаптевим на ній
Місто в дорожній петлі