Батьківщиною слона Вови була Індія. Коли йому виповнився рік, його перевезли в Радянський Союз. Спочатку слоненя отримав тимчасовий притулок в Росії, потім - в одному із зоопарків України. Останнє його житло відрізнялося від інших подібних закладів тим, що на його базі організовувалися циркові вистави, і Вова став їх незмінним учасником. Однак особливими артистичними даними він не володів і, як би старанно не займався з ним дресирувальник Іван Щербань, навчився виконувати лише найпримітивніші завдання. Але за цей час Іван так прив'язався до тварини, що постійно возив його з собою на гастролі і намагався переконати керівництво зоопарку, що кращого циркового артиста знайти неможливо.
Коли почалася Велика Вітчизняна війна, цирк при зоопарку перестав діяти, а тварин терміново розподілили по різних містах Радянського Союзу. На Україні залишився тільки Вова - через гігантських розмірів його не вдалося вчасно евакуювати. Для перевезення такого велетня було потрібно транспортний засіб великої вантажопідйомності, яке в умовах війни, що почалася важко було відшукати: не до слонів було тоді. Але Україна треба було терміново залишати, і Іван разом зі своїм підопічним пішки вирушив на південь. Разом вони пройшли довгі дороги, пережили чимало голодних і холодних днів, безсонних ночей. На одній зі станцій ці дивні подорожні потрапили під обстріл «Мессершміти». Слон обережно, щоб не роздавити Івана, прикрив його своїм масивним тілом. Може, тоді Іван вперше відчув себе захищеним поруч зі своїм другом. Через роки він розповів про цей випадок одному з російських прозаїків, і той включив в свої спогади зворушливу історію цієї дивовижної дружби.
30 років слон прожив в єреванському зоопарку, забавляючи дорослих і дітвору. За ці роки Вова виріс, зросли і його потреби в їжі. Але не змінилися норми утримання тварин в зоопарках: і вольєр, і щоденний раціон слона залишилися колишніми. В СРСР тварин містили в зоопарках для розваги відвідувачів, а не для того, щоб відновлювати природні популяції або зберігати вид в неволі. Навіть в цирках життя їх була краще - вони більше рухалися і їх краще годували. Вові доводилося самому шукати собі їжу. Навпаки його вольєра було багато рослинності, і він зривав і з'їдав все підряд, розчищаючи від зелені територію на відстані витягнутого хобота.
В той день Вова, як завжди, піднявся на гору поласувати свіжою травою. Але в звичний час Іван за ним не прийшов - співробітники зоопарку в той день відзначали якусь подію і про слона згадали, коли вже стемніло. Схаменувшись, Іван поспішив до Вови, однак повертатися вони стали не по знайомій дорозі, а по інший, яка висвітлювалася електричними ліхтарями. Слон раз у раз зачіпав ліхтарні стовпи. Пізніше була висловлена версія, що, можливо, він отримав легкий електричний удар, але тоді таке нікому й на думку не спало. Замкнувши слона в вольєрі, Іван повернувся до друзів. І тільки вранці з'ясувалося, що Вова знову вирвався назовні і вже не підкоряється нікому. Коли працівники спробували затягнути слона в вольєр за допомогою водовози, він розірвав важкий ланцюг, прив'язану до ноги, і щосили став бити хоботом по клітинам і огорож. Так, змітаючи все на своєму шляху, він йшов до виходу із зоопарку. Працівники вирішили, що застосовувати крайні заходи не потрібно, тому що були переконані: Вова не є небезпечним і незабаром вгамується.
У той самий день з Німеччини в Єреван повернувся директор зоопарку Тадевос Еганян. За іронією долі там йому хотіли піднести особливий подарунок - рушниця-ін'єктор, за допомогою якого в разі потреби тваринам можна ввести снодійне і таким чином тимчасово їх знешкодити. Але директор відмовився - то чи був упевнений, що це їм не знадобиться, то чи подарунок був занадто дорогим. Дізнавшись про те, що трапилося, він зрозумів, наскільки серйозну зробив помилку: тепер повернути Вову в зоопарк можна було лише за допомогою тягача. Величезна гусенична машина кинулася на нещасну тварину. Побачивши що наближається тягач, слон побіг в сторону зоопарку. Здавалося, з'явився шанс, що все завершиться благополучно, але, діставшись до воріт, слон відмовився увійти в них. Поранена тварина пробували заштовхнути на територію зоопарку тягачем, але воно не зрушила з місця. Почався справжній поєдинок слона з машиною. Але після кількох ударів по ногам сили пораненого Вови вичерпалися, і він звалився замертво ...
Спори про справжні причини гніву, що опанувала Вову, тривають донині. Кажуть, після розтину з'ясувалося, що в нирках у слона були камені, які в той день заворушилися, заподіявши йому жахливий біль. За іншою версією, дивна поведінка слона могло бути викликано відсутністю самки. У 1953-му з Німеччини йому привезли подругу - Тикки. Але після 15 років спільного життя Тикки захворіла і померла. Словом, під час описуваних подій Вова був самотній. Однак більшість ветеринарів все ж не пов'язують сказ слона з його самотністю і основною причиною вважають пошкоджений бивень. При цьому практично всі сходяться на думці, що до трагедії призвів ряд фатальних помилок, які були допущені в ході операції по поверненню бунтаря в вольєр.
Незважаючи на те, що свідками смерті Вови було безліч людей, на наступний день після події центральні газети повідомили про те, що «втік із зоопарку слона благополучно повернули назад, і в даний час він знаходиться в своєму вольєрі». В СРСР неможливо було визнати, що Радянська армія вбиває улюбленця всіх дітей, нехай навіть розлюченого і некерованого ... За відсутності публікацій в пресі цю історію, що стала однією з легенд Єревана, жителі столиці переказували один одному не один десяток років - всяк на свій лад. І кожного разу вона обростала новими подробицями. Але незмінним в цих оповіданнях було і залишається одне - зворушлива любов до слону і так і не покинуло Ереванці почуття провини від того, що таке сталося саме в їхньому місті.