Довга історія людства невіддільна від історії численних епідемій, постійно його супроводжували на планеті Земля, а число їх жертв часом значно перевищувало всі втрати під час воєнних дій. Рід людський на протязі всього свого існування переслідували всілякі епідемії різних хвороб. Очевидно, що гірші умови життя і поганий стан здоров'я деяких груп населення, як в найбідніших, так і небідних країнах створюють умови для появи, становлення і поширення інфекційних захворювань. Сьогодні людям загрожують «старі і нові» інфекційні захворювання, для яких медиками були розроблені і реалізуються дослідницькі програми, спрямовані на захист людей від інфекцій.
У роботі буде розглянута історія глобальних епідемій людства з метою усвідомлення серйозності проблеми і використання досвіду попередніх поколінь у боротьбі з епідеміями.
Епідемія - це широке поширення будь-якого захворювання, спочатку інфекційного захворювання (чума, віспа, тиф, холера, дифтерія, скарлатина, кір, грип).
Епідемічний процес полягає в безперервній передачі захворювання в колективі. Для виникнення епідемічного процесу необхідно три чинники:
Джерело збудника інфекційного процесу або причини неінфекційного захворювання;
Чутливі до захворювання люди.
Епідемії та методи боротьби з ними вивчає розділ медицини під назвою епідеміологія.
При всіх інфекційних захворюваннях від моменту Зарожение до появи перших видимих ознак захворювання проходить певний час, зване інкубаційним періодом. Тривалість цього періоду при різних інфекціях неоднакова - від декількох годин до декількох місяців. Залежно від характеру захворювання основними механізмами передачі збудника інфекції під час епідемії можуть бути:
фекально-оральний, реалізується через водяний, харчовий або контактно-побутовий шлях, (наприклад, при дизентерії та черевний тиф);
повітряно-краплинний (наприклад, при грипі);
трансмісивний (при малярії і висипний тиф);
контактний (при СНІДі, сказі).