Косметика розвивалася головним чином в південних країнах - в Індії, Персії, Аравії, Південній Америці, де в умовах жаркого клімату люди намагалися захистити себе від сонця. Можливо, вони вже знали, що натирання тіла різними ефірними маслами допомагає шкірі відбивати сонячні промені, оберігає її від опіків, від укусів комах, а також сприяє гарному темному і рівній засмазі.
Отже, вже на самому початку застосування косметика мала на меті прикрасити обличчя і тіло людини, а також захистити шкіру і волосся від дратівної впливу сонячних променів, вітру, комах. Пізніше починають все ширше застосовуватися всілякі ефірні масла і натирання (за своєю дією на шкіру вони схожі з масажем), а також цілющі обмивання. Про різноманітні косметичні засоби згадується в багатьох давньогрецьких пам'ятниках, в тому числі в "Одіссеї" Гомера. Заслуговують на увагу відомості про секрет жіночої краси повідомляє батько медицини - Гіппократ. У Греції стрункість тіла і краса шкіри особи зводилася в культ, тому догляду за ними приділялася особливо велика увага. Саме слово "косметика" грецького походження і означає "мистецтво прикрашати". У стародавньому Римі рабинь, які займалися прикрасою тіла і обличчя жінок, називали "космет".
Найбільшого розквіту в давнину косметика досягла в Римі, де вона була тісно пов'язана з гігієною всього тіла. Широко відомі грандіозні римські лазні, а також солярії. Косметичні рецепти, де вже тоді ланолін фігурував як важлива складова частина крему, вражають своєю доцільністю. Відомий римський лікар Гален вважав, що в косметиці потрібно використовувати природні фактори. Із занепадом Римської держави була забута і косметика.
Мало що можна сказати про косметику в середні століття. Церква вважала людське тіло гріховним і всяку турботу про нього відносила до пороків. Крім того, під час воєн вишуканий догляд за тілом навіть серед заможних людей відходив на задній план; все, що можна назвати косметикою, застосовувалося в лазнях.
Тільки в кінці середніх віків косметика знову набула право на існування. Саме в цей час італієць Фарини відкрив спосіб виготовлення одеколону.
Широке поширення косметики відноситься до епохи Відродження. Через Єгипет і інші країни Сходу мистецтво косметики проникло спочатку до Франції, потім в інші європейські дивні, а також в Росію. Спочатку, як уже говорилося вище, це була в основному декоративна косметика, що ставила собі за мету головним чином приховати недоліки особи (сліди вельми поширеною в той час віспи і т. П.).
Мистецтво косметики досягає свого розквіту у Франції XVII століття. Пахучі олії і духи широко застосовують як жінки, так і чоловіки. За що дійшли до нас відомостями, полководці Людовика XIV відправлялися в похід у супроводі возів з запашними есенціями і косметичними засобами. Настав час мушок, перук і шиньйонів. Цьому культу краси поклала кінець французька буржуазна революція. Пізніше характер моди змінюється, стає помітною все більша тенденція до простоти. Настає час, коли ідеал жіночої краси починає зв'язуватися з ідеалом свіжості і здоров'я.
У 60-х роках минулого століття косметика знаходить міцну основу в вимогах гігієни і починає розвиватися як наука. У Росії в кінці XIX століття закладаються основи парфумерної промисловості, пізніше відкриваються косметичні кабінети та інститути, а потім і косметичні лікарні.