Під час свого перебування в Італії Карл Брюллов написав один з найзагадковіших портретів. «Вершниця» викликала безліч суперечок про те, кого насправді зобразив художник - свою кохану графиню Ю. Самойлову або ж її вихованок Джованіні і Амаціліей.
Картину Брюллова замовила його кохана, графиня Юлія Павлівна Самойлова - одна з найкрасивіших і багатих жінок початку XIX в. Граф Ю. Літта - другий чоловік її бабусі, графині Є. Скавронской, - залишив їй величезні статки. Через розлучення, скандальної репутації і зухвалої поведінки в бесіді з імператором Самойлової довелося покинути Росію і переїхати до Італії. Там вона жила на широку ногу, купувала вілли і палаци, влаштовувала прийоми. У неї збирався весь цвіт італійського суспільства: композитори, художники, артисти, дипломати. Частими гостями графині були Верді, Россіні, Белліні, Пачіно.
Для своїх вілл Самойлова часто замовляла скульптури і картини. Однією з них став парадний портрет, виконаний Брюлловим. Колекція графині користувалася в Італії великою популярністю: нерідко цінителі мистецтва спеціально приїжджали в Мілан заради того, щоб побачити її збори картин і скульптур.
К. Брюллов написав «Вершниця» в 1832 р тоді ж картина експонувалася на виставці в Мілані. «Вершниця» мала великий успіх в Італії. В газетах писали: «Відмінний художник в цьому році з'явився з великою картиною, написаної олійними фарбами, і перевершив всі очікування. Манера, якою виконаний цей портрет, змушує пригадати прекрасні твори Ван Дейка і Рубенса ».
Розбіжності з приводу того, хто ж був зображений на портреті, породив сам художник. Самойлової в 1832 р було близько 30 років, а зображена на портреті дівчина виглядає значно молодшою. Але вона не схожа і на юних вихованок графині, зображених на інших портретах того часу, зокрема, на портреті Ю. Самойлової з вихованкою Джованіной Пачіно і арапчонком, створеному в 1834 р
К. Брюллов. Портрет Ю. Самойлової з вихованкою Джованіной Пачіно і арапчонком, 1 834
40 років картина перебувала в зборах Самойлової. Незадовго до смерті, повністю розорившись, графиня була змушена її продати. У 1893 р «Вершниця» була придбана для Третьяковської галереї як портрет графині Ю. Самойлової. Довгий час вважалося, що саме вона зображена в образі вершниці. Однак пізніше мистецтвознавцям все ж вдалося довести, що на картині - не як графиня, а її вихованки Джованіні і Амаціліей, і що саме ця робота згадується в особистих записах художника під назвою «Жованін на коні». На користь цієї версії служить і портретна схожість зображеної на інших картинах Юлії Самойлової та її вихованок.
К. Брюллов. Портрет графині Ю. П. Самойлової, віддаляється з балу з вихованкою Амаціліей Пачіно, 1839-1840
Брюллов писав портрети графині Самойлової неодноразово, і на всіх картинах відчувається його тепле ставлення до позує. А. Бенуа писав: «Ймовірно, завдяки особливому його відношенню до зображуваного особі, йому вдалося висловити стільки вогню і пристрасті, що при погляді на них відразу стає ясною вся сатанинська принадність його моделі. ».
Джованіні і Амаціліей були прийомними дочками Самойлової, хоча офіційно вони удочерили були. Є версія, що Джованіні - це племінниця другого чоловіка Самойлової, оперного співака Перрі, народжена поза шлюбом. За іншою версією, обидві дівчинки були дочками композитора Пачіно. Своїх дітей у графині не було, і вона взяла на виховання Джованіні і Амаціліей.
К. Брюллов. Портрет Джованіні Пачіно, ок. 1831
Коли Джованіні вийшла заміж за австрійського офіцера, Самойлова зобов'язалася виділити їй придане в сумі 250 тисяч лір і залишити в спадок міланський будинок. Однак на схилі років графиня розорилася і останні дні провела в злиднях. А Джованіні намагалася стягнути обіцяну суму через адвоката.