Суперечка - це зіткнення думок, позицій, в ході якого кожна зі сторін аргументовано відстоює своє розуміння обговорюваних проблем і прагне спростувати доводи іншого боку. Суперечка є важливий засіб прояснення і вирішення питань, що викликають розбіжності, кращого розуміння того, що не є в достатній мірі ясним і не знайшло ще переконливого обгрунтування. Якщо навіть учасники спору не приходять в результаті згоди, в ході суперечки вони краще усвідомлюють як позиції іншої сторони, так і свої власні.
Мистецтво ведення спору називається еристикою. Ерістика набула великого поширення в Стародавній Греції в зв'язку з розквітом політичної, судової та моральної полеміки. Спочатку еристика розумілася як засіб відшукання істини і добра з допомогою спору, вона повинна була вчити вмінню переконувати інших у правильності висловлюваних поглядів і, відповідно, вмінню переконувати людину до того поведінки, яке вважається за необхідне і доцільне. Але поступово еристика виродилася в навчання того, як вести суперечку, щоб досягти єдиної мети - виграти його за всяку ціну, зовсім не турбуючись про істину і справедливості. Широке поширення отримали різноманітні некоректні прийоми досягнення перемоги в суперечці. Це серйозно підірвало довіру до навчання мистецтву спору. Ерістика розділилася на діалектику і софістику. Перша розвивалася Сократом, вперше застосував саме слово «діалектика» для позначення мистецтва вести ефективний суперечка, діалог, в якому шляхом взаємозацікавлених обговорення проблеми і протиборства думок досягається істина. Софістика ж, що ставила за мету спору перемогу в ньому, а не істину, істотно скомпрометувала саму ідею мистецтва суперечки. Від Аристотеля йде традиція неправомірного ототожнення еристика з софістикою. Таке розуміння еристика розвивав, зокрема, німецький філософ А. Шопенгауер, який визначав її як мистецтво суперечки або духовного фехтування з єдиною метою залишитися правим.
Використання в суперечці нечесних, або некоректних, прийомів не здатна, звичайно, скомпрометувати саму ідею спору як цікавого і важливого засобу досягнення взаєморозуміння між людьми, поглиблення знання про світ. Ерістика як вивчення спору і навчання мистецтву його ведення і правомірна, і корисна, але тільки за умови, що метою спору вважається встановлення істини і добра, і не просто перемога будь-якою ціною. Ерістика не є окремою наукою або розділом якийсь науки. Вона являє собою різновид «практичного мистецтва», подібного навчання ходьбі або музиці.
Очевидно, що не існує такого загального переліку вимог, яким задовольняли б усі чотири різновиди суперечок. Софістика взагалі не обмежена жодними правилами: в софістичному суперечці може бути порушено будь-яке загальне вимога, не виключаючи вимоги бути логічним або вимоги знати хоча б приблизно ті проблеми, про які зайшла суперечка. Для трьох інших різновидів спору можна спробувати сформулювати загальні вимоги, -який вони повинні задовольняти, якщо мається на увазі, що спрощує орієнтуються в кінцевому рахунку на розкриття істини або добра.
У числі таких загальних вимог можна назвати, зокрема, такі:
- Не слід сперечатися без особливої необхідності. Якщо є можливість досягти згоди без спору, треба цим скористатися.
- Будь-який спір повинен мати свою тему, свій предмет. Це - очевидна вимога до суперечки, але навіть воно іноді порушується.
- Тема суперечки не повинна змінюватися або підмінятися іншою на всьому протязі суперечки.
- Суперечка має місце тільки при наявності несумісних уявлень про один і той же об'єкт, явище і т.д.
- Суперечка передбачає, далі, певну спільність вихідних позицій сторін, деякий єдиний для них базис.
- Успішне ведення спору вимагає певного знання логіки.
- Суперечка вимагає відомого знання тих речей, про які йде мова.
- У суперечці потрібно прагнути до з'ясування істини і добра - це одне з найбільш важливих, якщо не найважливіша вимога до суперечки.
- У суперечці потрібно проявляти гнучкість.
- Не слід допускати великих промахів в стратегії і тактиці спору.
- Не слід боятися визнавати в ході суперечки свої помилки.