Голінасті, або, як їх інакше ще називають, лелекоподібні, птиці характеризуються великою величиною, довгими ногами, довгою шиєю і довгим, зазвичай сильним дзьобом різноманітної форми. Часто дзьоб прямий і гострий, конічний, іноді він декілька загинається вгору, у деяких видів дугоподібно зігнутий донизу, іноді широкий і масивний, і нарешті, він може бути розширений на кінці у вигляді лопатки.
Ноги у голінастих чотирипалі, причому пальці здебільшого довгі. Нижня частина гомілки НЕ оперена. Чи не оперені також вуздечка і кільце навколо ока, у деяких ібісів НЕ оперені голова і шия, а у птахів, що харчуються падлом (марабу), голова і шия покриті рідким пухом. У ряду видів чапель в гніздовий час розвиваються прикрашають рассученние пір'я на голові, спині і зобі. Крило порівняно велике, широке і тупе. Хвіст короткий, округлий. Першорядних махових пір'їн 10-12. За деякими винятками, обидві статі пофарбовані однаково або дуже близькі за забарвленням.
Голінасті птиці нашої фауни мають такі розміри. Білий лелека важить близько 4 яг і має розмах крил до 60,5 см, мала бугай важить 136-145 г, і довжина її крила близько 16 см. Голінасті птиці моногамні. Після закінчення періоду розмноження деякі види живуть сім'ями, інші великими зграями, а деякі з осені до весни ведуть одиночний спосіб життя. Гніздяться вони, як правило, біля води, де є великі дерева, великі чагарники або великі очеретяні зарості. Іноді селяться і на сухих місцях, наприклад марабу в Африці. Багато видів гніздяться великими колоніями, нерідко разом з іншими видами, деякі селяться окремими парами.
Гнізда голінасті поміщають на деревах, іноді дуже високо, в великих, залитих водою чагарниках або в заростях очерету і очерету, окремі види поміщають гнізда на спорудах людини, а чорний лелека може гніздитися на скелях. При будівництві гнізда самець, як правило, збирає будівельний матеріал, а укладає його в гнізді самка. У кладці у деяких видів буває 2 яйця, у більшості більше, до 6. Насиживают обидві птиці, причому тривалість насиджування коливається в залежності від величини птиці від 17 до 32 днів. Пташенята вилуплюються зазвичай безпорадними і сліпими, у деяких видів, однак, зрячими.
Харчуються голінасті різноманітною їжею, яку багато видів добувають у воді. Це головним чином комахи і риби. Поїдають вони також жаб, ящірок, в невеликому числі гризунів величиною до ховраха, іноді і молодих птахів. У незначній кількості вживають і рослинну їжу - насіння і зелені частини рослин. Марабу харчуються в основному падлом.
Одні голінасті під час годівлі тривалий час стоять на мілководді і, помітивши поблизу себе можливу здобич, б'ють її швидким ударом дзьоба. Інші види намацують дзьобом їжу на дні дрібних і нерідко зовсім митних водойм або беруть комах на сухих ділянках, працюючи дзьобом, як пінцетом. Деякі види чапель (наприклад, африканська Melanophoyx ardesiaca), стоячи на мілководді, можуть приманювати до себе здобич. Вони широко розкривають крила, заносячи їх вперед і погрожує краю їх в воду; утворюється своєрідний затінений намет, куди охоче заходить риба.
Лелеки, годуючи, не поспішаючи прогулюються по берегах заток або вогких луках. За винятком марабу, всі металеві підпори ковтають видобуток цілком, навіть таку велику, як, наприклад, крапчастий ховрах. Поширені голінасті птиці дуже широко, на півночі місцями до тундри включно. Однак найбільше число видів їх зустрічається в жарких країнах. Птахи, що населяють території з помірним і холодним кліматом, перелетни.
Птахи жарких країн ведуть переважно осілий спосіб життя.
У загоні голінастих птахів 112 видів, що належать до 5 родин: чаплі (Ardeidae), китоглавих (Balaenicipitidae), молотоглави (Scopidae), лелеки (Ciconiidae) і ібіси (Threskiornithidae). Найбільш древні викопні птиці, які, по всій видимості, належать до цього загону, знайдені в крейдяних відкладеннях. Викопні рештки чапель і лелек відомі з нижнього еоцену. Всього відомо 76 викопних видів голінастих.