Закон вартості - це об'єктивний економічний закон товарного виробництва, який регулює взаємовідносини між товаровиробниками з приводу виробництва і обміну товарів. Закон вартості носить історичний характер. Він з'явився разом з товарним виробництвом і зникне разом із зникненням товарного виробництва.
Двоїстий характер праці в умовах товарного виробництва зумовлює подвійність продукту праці: продукт праці, який одержує форму товару, має здатність задовольняти певну потребу і в той же час представляти витрати суспільної праці.
Споживача в товарі цікавить корисність, для виробника товар виступає як певна витрата праці, яка повинна бути йому компенсована. Це відшкодування здійснюється за допомогою праці, але витраченого в іншій формі.
Одним з основних принципів взаємовідносин між товаровиробниками на ринку є оплатне. Він говорить, що ринкова угода, акт купівлі-продажу завжди пов'язані з відшкодуванням витрат виробника за рахунок коштів, отриманих від покупця товару. Таким чином, возмезность, по-перше, означає обов'язкове відшкодування витрат, здійснених в процесі виробництва продукції, а по-друге, характеризує джерело відшкодування. Будь-яка нормальна товарообмін може і повинен відбуватися тільки в оплатній формі. Возмездность є дієвим механізмом організації справедливих відносин між партнерами на ринку.
Взаємні відносини виробника і споживача передбачають не оплатне взагалі, безвідносно до її кількісної кордоні, а оплатне в певних межах.
Кількісним межею оплатне при обміні товарів є еквівалентність, т. Е. Якесь кількість одного виду праці має обмінюватися на рівну кількість іншого виду праці. Принцип еквівалентності визначає конкретні пропорції обміну, конкретні мінові співвідношення. К. Маркс зазначав, що, відповідно до закону вартості «обмінюються еквіваленти, обмінюється рівну кількість праці на рівну кількість праці».
Еквівалентним може бути визнаний тільки той обмін, де товари обмінюються за вартістю, відповідно до містяться в них витратами суспільно необхідної праці. Оскільки грошовим вираженням вартості, показником її величини, виступають ціни, то чітко проглядається зв'язок між еквівалентністю обміну і обґрунтованістю цін.
Спочатку, коли обмін носив випадковий характер, пропорції обміну складалися випадково, еквівалентність не завжди мала місце. З розвитком обміну, і особливо з появою грошей як загального еквівалента, мінові пропорції приймають більш стійкий характер, в них все повніше реалізується принцип еквівалентності. Однак подальший розвиток товарного виробництва і перетворення його в капіталістичне знову порушує стійкий характер еквівалентності, еквівалентність в обміні прокладає собі дорогу через безліч відхилень.
Компенсація витрат праці при товарному обміні вимагає прирівнювання різнорідних продуктів праці як сумірних величин. Возмездность вимагає єдиного критерію для порівняння. Таким критерієм є позбавлений відмінностей однорідний загальнолюдський абстрактна праця.
У товарному виробництві принцип еквівалентності служить формою прояву закону вартості. Відповідно до закону вартості, вартість кожного товару визначається суспільно необхідною працею, що витрачається на його виробництво, обмін одного товару на інший відбувається за принципом еквівалентності, а сума цін всіх вироблених товарів дорівнює сумі їх вартостей.
Закон вартості проявляється як закон цін. Його функції здійснюються як при рівності цін і вартостей, так і за її розбіжності. Регулюючу дію закону вартості проявляється через механізм ринкових цін, через їх коливання навколо вартості або її модифікованої форми.
При зародженні товарно-грошових відносин мали місце проста або випадкова форма вартості, потім розгорнута, загальна і, нарешті, грошова. З перетворенням простого товарного виробництва в капіталістичне вартість модифікується в ціну виробництва, а закон вартості - в закон цін виробництва. Однак і тут взаємні відхилення ринкових цін від ціни виробництва, що викликаються конкуренцією, погашаються, і в кінцевому підсумку сума цін збігається з сумою цін виробництва.
В умовах панування монополій відхилення цін від вартості посилюється. Монопольні ціни забезпечують перерозподіл національного доходу на користь монополій. Однак і монопольні ціни не можуть ліквідувати еквівалентність обміну: то, що отримують монополії, то втрачають трудящі маси і немонополізованою підприємства.
Під дією закону вартості відбувається регулювання обсягів виробництва і розподіл засобів виробництва і робочої сили між різними галузями і сферами виробництва. Вартісний механізм регулювання пропорцій виробництва, заснований на законі вартості, полягає в наступному. Якщо виробництво будь-якого товару не задовольняє попит на нього, то це призводить до зростання ринкових цін на товар, зростання доходів товаровиробників. Високі доходи залучають в дану галузь ресурси з інших галузей, де доходи менше. Виробництво товару розширюється. Якщо ж виробництво даного товару перевищить суспільну потребу в ньому, то ціна, а разом з нею і доходи впадуть, виробничі ресурси з цієї галузі перетечуть в інші галузі, де прибутки вищі.
Закон вартості обумовлює диференціацію товаровиробників залежно від співвідношення їх індивідуальних трудових витрат з суспільно необхідними витратами, стимулює зниження індивідуальних витрат. Виробники, які мають індивідуальні витрати праці нижче суспільно необхідних, можуть продавати свої товари за цінами, які нижчі суспільно необхідних витрат, але вище їх індивідуальних витрат, і отримувати додатковий дохід. Проте нинішнє становище таких товаровиробників не можна вважати абсолютно гарантованим: якщо вони не будуть застосовувати більш ефективні методи виробництва, то втратять свою перевагу. Закон вартості, таким чином, спонукає товаровиробників підвищувати продуктивність праці.
Закон вартості стимулює розвиток виробництва, сприяє прогресу продуктивних сил суспільства. При цьому він діє як примусова сила, що змушує товаровиробників швидко вводити удосконалення, т. К. В іншому випадку перед ними неминуче постає питання виживання в конкурентній боротьбі.
Закон вартості діє не ізольовано, а в системі об'єктивних економічних законів. Характер дії закону вартості і його наслідки визначаються також пануючими виробничими відносинами. Дія закону вартості можна обмежити, але його не можна скасувати. Закон вартості - об'єктивний економічний закон товарного виробництва, який буде діяти до тих пір, поки буде існувати товарне виробництво.