Основним завданням обсерваторії буде реєстрація нейтрино. Ці частинки вільно проходять крізь лід, в рідкісних випадках взаємодіючи з ядрами атомів кисню з утворенням мюонів. Якщо останні рухаються зі швидкістю, що перевищує фазову швидкість поширення світла в льоду, їх переміщення супроводжується черенковський випромінюванням. Його і виявляють оптичні модулі розміром з баскетбольний м'яч, забезпечені фотоелектронними умножителями.
Останній оптичний модуль (фото R. Schwarz).
Одна з виконаних в льоду свердловин (фото NSF / B. Gudbjartsson).
Схема детектора IceCube.
Зараз, коли детектор отримав закінчений вигляд, вчені приступають до виконання основної частини наукової програми IceCube. Її підготовчий етап вже приніс деякі цікаві результати: недавно співробітникам колаборації вдалося виявити неоднорідність потоку космічного випромінювання. У цій роботі були використані дані по мюонів, які утворюються при взаємодії високоенергетичних протонів з молекулами газів в атмосфері Землі. Такі «космічні» мюони будуть створювати фон в головних експериментах IceCube, але фізики зуміли витягти корисну інформацію навіть з фонових подій.
