На нашій планеті зараз приблизно 1,5 мільйона тварин і 0,5 мільйона видів рослин. У нашому повсякденному житті склалося досить чітке підрозділ тварин і рослин на корисних, шкідливих і індиферентних, що не приносять людині ні користі ні шкоди. Однак з біологічної точки зору такі градації не виправдані. За багатомільйонний період еволюційного розвитку всі види, які не виконували тієї чи іншої функції в житті біогеоценозу, незмінно виганяли і гинули. Дійшли до нашого часу види виконують свою роль в житті природи - хижаки нормують чисельність своїх жертв і, відбираючи ослаблених тварин, сприяють еволюційному розвитку; рослиноїдні тварини стримують розселення рослин і забезпечують можливість великого видового різноманіття; паразити, які надають найбільш сильний вплив на хворих і травмованих тварин, сприяють «очищенню» популяції і т. д. і т. п.
Підрозділ тварин і рослин на корисних, шкідливих і індиферентних виникло в результаті діяльності людини. Наприклад, розвиток скотарства, цілком природно, створило для вовка легку здобич і людина відніс його до шкідливих тварин; культивування на великих площах картоплі сприяло розмноженню колорадського жука, який почав сильно шкодити картоплі і теж потрапив в розряд шкідників і т. д. У різних зонах, при різних екологічних умовах один і той же вид може в одному місці приносити шкоду людині, а в іншому виконувати корисні функції. До цього слід додати, що ще багато видів рослин і тварин до цих пір недостатньо вивчені і не встановлені їхні потенційні можливості. При будівництві Куйбишевської електростанції і освіти Волзько-Камського моря рекомендувалося знищувати гадюк, які накопичуються на берегах, а зараз їх розводять для отримання цінного отрути, який широко використовується в медицині.
Кожен «втрачений» вид - це зменшення генофонду планети, це збіднення її ресурсів. Припустимо, що якби збереглася Стеллерова корову, знищена людиною під другій половині XVIII століття, тварина, що має довжину більше 7 метрів і вага, мабуть, близько 3 тонн, харчуються морськими водоростями, головним чином морською капустою, то ми могли б її успішно розводити і отримувати, як повідомляють особи, які вживали його в їжу, чудове м'ясо і дуже міцну шкуру. За описами Г. В. Стеллера це тварина не боялося людини і навіть дозволяло гладити себе, і, мабуть, праці б не становило «зробити це тварина ручним». Один з предків великої рогатої худоби - тур винищений в XVII столітті. Дикий кінь тарпан, заселяли степи Європи і, як писав П. І. Ринкова, що мешкала в Оренбурзькій губернії, була знищена в другій половині XIX століття. Цей список ми могли б продовжити, але і наведених прикладів досить для характеристики нерозумної діяльності людини. Організований в 1948 р Міжнародний Союз охорони природи (МСОП), майже відразу ж організував Комісію з рідкісним і зникаючим тваринам, яка розпочала роботу по складанню «Червоної книги». Пізніше, в наступних виданнях, була уточнена класифікація рідкісних і зникаючих видів і зараз вона налічує п'ять градацій:
1. Зникаючі види і підвиди, для порятунку яких необхідні спеціальні заходи охорони, а для деяких і міжнародні зусилля. Такі види заносяться в міжнародну «Червону книгу» на червоних аркушах.
2. Скорочуються види, чисельність їх може бути зараз достатньою високою, але вона з кожним роком скорочується і, для того щоб не «втратити» ці види, вже зараз треба шукати причини їх скорочення і розробляти шляхи і методи їх збереження. Ці види друкуються на жовтих листочках, і можливо, що будуть виділені в самостійну «Бурштинову книгу».
3. Рідкісні види і підвиди. Сюди відносяться тварини, чисельність яких дуже мала або вони зустрічаються на дуже обмежених територіях і при недогляд з боку людини можуть зникнути. Вони заносяться на білі листочки.
4. Невизначені види, види маловивчені, поширення яких недостатньо відомо і віднесення яких в будь-яку з трьох перерахованих вище градацій зараз утруднено. Вони записуються в кінці кожного тому у вигляді списку з тим, щоб дослідники звернули на них більшу увагу і допомогли б зібрати про них відсутні відомості.
У 1973 р 80 країн світу взяли конвенцію про обмеження торгівлі рідкісними видами тварин і рослин, що безсумнівно сприяє їх охороні. У цю конвенцію увійшло понад 600 видів тварин і понад 70 видів рослин, продаж яких або зовсім заборонена або строго регламентована.
Які ж найбільш ефективні форми охорони рідкісних і зникаючих видів тварин і рослин? В першу чергу це створення мережі заповідників, що охоплюють всі зоогеографічні зони, всі основні ландшафти з тим, щоб в них могло б зберегтися все різноманіття рослинних і тваринних видів. По-друге, організація пам'ятників природи для охорони, Головним чином окремих популяцій рослин, а іноді і тварин. По-третє, добре поставлені мисливські господарства, що дозволяють зберігати і правильно експлуатувати тварини ресурси, і, звичайно, свідоме ставлення до тварин і рослин з боку людини. У найближчі роки ми повинні заборонити збір квітучих рослин навколо великих населених пунктів, інакше вони будуть тут повністю знищені, що різко погіршить естетичну цінність рекреаційних територій і можливість заготовки трав, потрібних для приготування ліків. Дуже рідкісні види рослин і тварин, ймовірно, доведеться вчитися розмножувати в ботанічних садах і зоопарках з тим, щоб у міру накопичення достатньої кількості примірників повертати їх в природу.