Для успішної комунікації мало вміти говорити, потрібно ще вміти сприймати мову і розрізняти її елементи. Існують дві теорії, що пояснюють цю здатність. Одна з них свідчить, що здатність до розрізнення звуків мови є наслідком наявності розвинутого мовного апарату і є привілеєм людини. Друга стверджує, що звуки мови сприймаються за тим же механізмом, що і всі інші звуки, і тому здатність розпізнавати мовні сигнали властива багатьом тваринам.
Мовні сигнали - комплексні звуки з безліччю фізичних характеристик, які важливі для їх сприйняття. Кожен сигнал має певний спектр частот, амплітуду і тривалість. Наприклад, для розрізнення дзвінких і глухих проривних приголосних (д-т, б-п, г-к) важлива така компонента сигналу, як час початку голосу - інтервал між змичкою губ при вимові звуку і початком вібрації голосових зв'язок. Для сприйняття голосних звуків важливо положення формант - максимумів на частотному спектрі, які визначаються вібрацією зв'язок. При розпізнаванні складів важливі обидві ці компоненти.
Здатність правильно сприймати мовні сигнали, незважаючи на зміни однієї з компонент, - одна з особливостей людського сприйняття мови. У новому дослідженні вчені вирішили з'ясувати, чи здатні до цього хвилясті папуги Melopsittacus undulatus. Згідно вихідної гіпотези, птиці повинні були розрізняти звуки «д» і «т» в складах, але зміна однієї з компонент стимулу, а саме головною форманти, мало погіршити результат. У той же час, зміна компоненти не повинно було збентежити птахів, знайомих з людською мовою.
В експерименті брали участь 25 хвилястих папужок, яких ще до вилуплення розділили на чотири групи. Одну з груп повністю ізолювали від людей, другу тримали в віварії, де птахи могли чути розмови присутніх там людей, а третю групу цілеспрямовано вчили говорити. Четверту групу вчили говорити слова, які містять склади «так», «та», «ді», «ти». Також вчені набрали групу студентів-добровольців, які повинні були виконувати те саме завдання, що і папуги. Піддослідним давали прослуховувати програмно синтезовані склади зі зростаючою часом початку голосу і формантою з однією з двох частот, низькою або високою. Птахи повинні були вибрати, відповідає приголосний звук стилю «так» або «та», і клюнути по одній з двох кнопок. За правильну відповідь папуга отримував винагороду.
Виявилося, що попереднє знайомство з людською мовою не має ніякого значення в розрізненні складів. Папуги з усіх чотирьох груп однаково добре справлялися із завданням, успішно відрізняючи «д» і «т» незалежно від зміни форманти голосного звуку - майже так само ефективно, як люди. Таким чином, експеримент показав, що люди не унікальні у своїй здатності розрізняти мовні сигнали і що попередній досвід сприйняття мови, і тим більше вміння говорити, для цього не потрібно.
Здатність папуг сприймати звуки людської мови відома давно. Деякі вчені навіть стверджували, що папуги можуть також розуміти сенс сказаного людиною. Так, відомий американський фахівець з проблем мислення тварин Ірен Пеппенберг демонструвала свого папуги Алекса. який умів рахувати і відповідав на поставлені йому запитання про кількість, колір і форму, що пред'являються йому об'єктів. Про високий інтелект папуг вазу (Coracopsis vasa) свідчить, наприклад, їх здатність виготовляти примітивні знаряддя праці.
Папуги навчилися робити примітивні млинові жорна