А рабство тим часом і не думало здавати позиції. Навпаки, воно тільки ширилося і зміцнювалося. Залишається дивуватися, яким чином наскрізь нестабільна система - в економічному, моральному і політичному плані - могла благополучно існувати і розвиватися. Завдяки чому настільки проблематичний громадський інститут зберігав свою силу? Відповідь звучить несподівано: завдяки нескладному механічному пристосуванню. Саме воно в значній мірі допомогло перетворити скромне, невибаглива рослина в короля економіки.
Якщо говорити про потенційно вигідних сільськогосподарських культурах, придатних для вирощування в умови американського Півдня, то одним з найперспективніших є коротковолокністий бавовник. В цілому цей вид бавовни - на відміну від елітного длинноволокнистого - ідеально відповідав кліматичних умов і типу грунтів, поширених в південних штатах. Його можна було вирощувати практично цілий рік і в будь-яких кількостях. Здавалося б, чого краще? На жаль, коротковолокністий бавовна мав одну неприємну властивість: справа в тому, що процес очищення волокнистої маси від насіння надзвичайно тривалий і копіткий. За день одна людина з працею очищав всього фунт бавовни - з такими кількостями розраховувати на великі прибутки не доводилося.
І ось в 1793 році відомий нам северянин Елай Уїтні, як учитель приїхав в Південну Кароліну, неждано-негадано дав жителям півдня грандіозний економічний урок. Заручившись підтримкою Катерини Грін (вдови знаменитого героя революції Натаніеля Гріна), він винайшов принципово новий пристрій для очищення линта (волокна бавовнику) від насіння. Його хлопкоочистительная машинка (або «джин», як її охрестили) дозволяла того ж самому робітникові за день обробити більше 50 фунтів коротковолокнистого бавовни. Можна уявити, наскільки зросла ефективність вирощування культури! При безсумнівною вигоді винаходи і відносній простоті конструкції (подивися та й скопируй у себе на плантації!) Бавовняні «джини» миттєво поширилися по всьому Півдню. Коротковолокністий бавовник перетворився в головну сільськогосподарську культуру і став запорукою процвітання південних штатів.
Звичайно, винахід Уїтні було не єдиною причиною, по якій всі південні плантатори кинулися вирощувати бавовну. Чималу роль зіграв різко зрослий світовий попит на цей матеріал. Текстильне виробництво в Британії потребувало величезних кількостях бавовни-сирцю. Американські плантатори отримували відмінну ціну за свій товар, до того ж вирощування цієї культури як не можна краще вписувалося в систему рабської праці. Господарі купували рабів, щоб ті працювали - тяжко і безперестанку. А бавовна створював для цього можливості. Тут треба було працювати круглий рік: готувати поле, сіяти, доглядати, прополювати, проріджувати, збирати урожай, очищати зібране і потім везти товар на ринок. Оскільки зайнятість працівників варіювалася протягом року, господар міг використовувати звільнилися рабів на свій розсуд - на виробництві продуктів харчування, на будівництві та ін. Таким чином, плантація перетворювалася в досить (хоч і не повністю) ефективне, економічно самостійне підприємство.
Розведення коротковолокнистого бавовнику швидко поширилося з південно-східного узбережжя в інші штати - Алабаму, Міссісіпі, Луїзіани, Арканзас і Техас. За 1790-1820 роки виробництво бавовни (виміряний в стандартних тюках) зросла в 18 разів. У 1820-1840 роки вона збільшилася ще в 18 раз, досягнувши в 1840 році 1,3 млн тюків. А до 1860 року ця цифра майже потроїлася, склавши 3,8 млн тюків.
Однак важливіше чисельних показників то місце, яке займав бавовна в національній економіці: він перетворився на головний товар, який Америка вивозила за море. До 1810 року бавовна становив менше 10% всього американського експорту; до 1820 року цей показник піднявся до 33%; до 1860 року становив уже майже 60%. Один товар, вироблений в одному регіоні, формував експортний сектор цілої держави і, відповідно, визначав її торговий баланс, доступні кредити і виплати по імпорту. В таких умовах важко переоцінити значення бавовни і рабської праці, який забезпечував надходження продукту, такого важливого для всієї нації. Джеймс Х. Хаммонд, сенатор від Південної Кароліни, цілком усвідомлював важливість бавовни для економіки і політики Сполучених Штатів. У 1858 році він заявляв: «Якщо на нас підуть війною, ми зможемо поставити весь світ на коліна, причому не зробивши жодного пострілу, чи не оголивши меча. Ні, ви не посмієте воювати з бавовною. Немає в світі такої сили, яка ризикнула б повстати проти Його Величності бавовни ».