Про один з найбільш незвичайних тварин, батьківщиною яких є Африка, європейці дізналися близько 1500 років до н.е. Жирафи були поширені по всьому африканському континенту. Місцеве населення на них полювало, але загрози для виду це не представляло. Африканці використовували всі частини тіла жирафа: м'ясо вживали в їжу, шкури йшли на виготовлення щитів, з сухожиль виходили струни, а з хвостів робили браслети. Коли в Африку прийшли перші європейці, полювання на жирафів стала набувати масового характеру.
Фото жирафів в парку «Тайган»
У цих тварин дуже примітна шкура, яка не тільки виділяється своїм забарвленням, але і придатна для виготовлення ременів, бичів, і верху возів. Пізніше, коли з'явилося розвага для багатих - сафарі, жирафи впали його жертвами. При цьому, як трофей з вбитої тварини знімали тільки пензлик. В результаті чисельність жирафів сильно зменшилася, і сьогодні він занесений до Червоної книги.
Раніше поширені по всьому африканському континенту, сьогодні вони збереглися тільки в його центральній частині, а й там продовжують зникати через знищення природних ландшафтів. Жираф - дуже мирний і спокійний тварина, яке може жити поруч з людиною.
На африканському континенті виділяють 9 підвидів жирафів, у всіх світових зоопарках містяться тільки 2 з них. Жирафа неможливо сплутати ні з яким іншим тваринам: довгі ноги, похила спина, непропорційно довга шия з відносно невеликою головою.
За ростом жирафу ніхто не складе конкуренції: середня висота жирафа від копит до чола дорівнює 4,8-5,8 метра. Дорослий самець досягає ваги в 800 кг, самки трохи менше - 600 кг. На лобі у жирафа ростуть ріжки, покриті шерстю, їх буває два або чотири, також посеред чола у деяких тварин є кістковий виріст, який схожий на додатковий непарний ріг. Дев'ять підвидів жирафів були розділені зоологами по своєму забарвленню, але при цьому плямистий малюнок тварин неповторний навіть в межах одного виду. Забарвлення молодих жирафів світліше, ніж у дорослих. Такий незвичайний окрас - плямистий - необхідний жирафам, щоб маскуватися в тіні дерев.
З першого погляду здається, що фігура жирафа дуже нескладна, але насправді це не так. У тварин прекрасно розвинені зір і слух. Пересуваються вони плавним кроком, в разі небезпеки жирафи переходять на біг, при цьому з боку здається, що він глибоко киває, адже для того, щоб одночасно відірвати обидві передні ноги йому треба змістити центр ваги і відкинути далеко назад шию і голову. В такому темпі тварина може витримати недовго, близько 2-3 хвилин, він здатний розвинути швидкість до 50 км / ч.
Вчені-зоологи довгий час не могли розгадати загадку незвичайного будови тіла жирафа: його серце знаходиться на три метри нижче голови і на два метри вище копит. Вченим не вдавалося зрозуміти, яким чином серцю вдається підняти кров до мозку, при цьому ноги жираф не набрякають (що пояснювалося б фізіологічно). Тиск крові у жирафа в три рази вище, ніж у людини. Довга шия - ще одне проблемне місце в організмі тварини, незважаючи на свої розміри, жираф дихає частіше людини (зазвичай у великих тварин частота дихання менше).
Більшу частину свого часу жирафи проводять на пасовищах: близько 12-14 годин на день вони шукають собі прожиток. Травоїдна тварина пасеться в світанкове або західне час, коли спадає сильна спека.
Жирафів часто називають «ощіпивателямі», тому що вони харчуються листям, квітами, які ростуть на висоті від 2 до 6 метрів. У рідкісних випадках вони вживають в їжу молоду зелень трави, яка сходить після рясних дощів. Найулюбленіше рослина тварин - акація. Їх в Африці існує від 40 до 60 видів. Часті посухи на батьківщині привчили жирафів виживати, вживаючи в їжу жорсткі листя засухостійких рослин, опале листя та сухі плоди акації.
Жирафи унікальні не тільки своїм забарвленням, але і будовою ротового апарату. На губах тваринного розташовані довгі волоски, за допомогою яких жираф дізнається про ступінь зрілості листя і наявності колючок. У жирафа мову фіолетового кольору, орган досягає в довжину 46 см. Сильним і рухомим мовою тварина притягує до губ гілки з молодими і смачними листочками, а на внутрішніх краях губ розташовані сосочки, за допомогою яких він утримує в роті потрібну рослину.
Як і багато інших жуйні тварини, жирафи краще засвоюють корми після їх повторного пережовування. Їсть жираф відносно небагато, по відношенню до своєї ваги. Дорослі тварини за добу з'їдають близько 60 кг свіжої зелені. У воді вони не потребують, оскільки їх їжа на 70% складається з рідини, але якщо вдасться знайти джерело свіжої прохолодної води, жираф з полюванням буде її пити. У деяких районах Африки жирафи можуть вживати в їжу навіть землю, в складі якої знаходяться необхідні йому мінеральні солі.
Жирафи - це денні тварини. У прохолодні години доби вони пасуться, а в саму спеку вони дрімають. Глибоко сплять тварини тільки вночі. Вони лягають на землю і підтискають під себе передні ноги, одну із задніх ніг витягають в сторону, вона одночасно служить подушкою для голови і дозволяє жирафу швидко вскочити на ноги в разі небезпеки. Нічний сон жирафів дуже переривчастий, вони часто стають і укладаються заново. Загальна тривалість глибокого сну за одну ніч у тварин рідко досягає 20 хвилин.
Вченим-зоологам довго не вдавалося досліджувати поведінка жираф, тому тривалий час вважали, що у жирафів немає голосу. Наступні дослідження показали, що тварини видають цілу гаму різноманітних звуків: від жалобного крику дитинчат до гучного ревіння і гарчання дорослих тварин.
Тварини не мають певного періоду розмноження. Вагітність самок триває по 15 місяців. Найчастіше народжується одне дитинча, двійні бувають вкрай рідко. Новонароджений жирафенок важить близько 100 кг, при пологах самка жирафа не лягає на землю, тому дитинча падає з висоти двох метрів. Як все копитні лошата встають на ноги через кілька хвилин після народження, а вже через півгодини пробують молоко матері. Через два тижні маленький жираф переходить на рослинну їжу і бігає не гірше дорослої тварини. Незважаючи на швидке зростання і люту захист дорослих жирафів, половина всіх жирафів стає здобиччю хижаків протягом першого року життя. 16-тимісячний жирафенок стає дорослим і залишає свою матір.
У неволі жирафи живуть по 25 років, в природі до цього віку рідко доживають.