Тема дна не нова для російської літератури: Гоголь, Достоєвський, Гіляровський зверталися до неї. Сам Горький так писав про свою п'єсу: «Вона стала підсумком моїх майже двадцятирічних спостережень над світом" колишніх "людей, в числі яких я бачив не тільки мандрівників, мешканців нічліжок і взагалі« люмпен-пролетарів », а й деяку частину інтелігентів,« розмагніченого », розчарованих, ображених і принижених невдачами в житті».
До свого становища нічліжники відносяться по-різному. Одні з них змирилися зі своєю долею, тому що розуміють, що змінити вже нічого не можна. Наприклад, Актор. Він каже: «Вчора, в лікарні, лікар сказав мені: ваш, говорить, організм - зовсім отруєний алкоголем ...» Інші, наприклад Кліщ, твердо вірять в те, що чесною працею він підніметься з «дна», стане людиною: «... Ти думаєш я не вирвуся звідси? Вилізу ... шкіру здеру, а вилізу ... »
У першій дії з'являється власник нічліжки Михайло Іванович Костильов. Він приходить, щоб перевірити, чи не ховає Попіл його молоду дружину Василину у себе. З перших реплік вимальовується лицемірний і брехливий характер цього персонажа. Він каже Кліщу: «Скільки ти у мене місця займаєш в місяць ... А я на тебе полтінку накину, - маслечка в лампаду куплю ... і буде перед святою іконою жертва моя горіти ...» Розмірковуючи про доброту, нагадує Акторові про борг: «Доброта - вона вище всіх благ. А борг твій мені - це так і є борг! Значить, повинен ти мені його відшкодувати ... »Костильов скуповує крадене (у Попелу купив годинник), але гроші віддає попелу в повному обсязі.
Перша дія п'єси надзвичайно важливо для розуміння всієї п'єси. Насиченість дії проявляється в людських зіткненнях. Прагнення героїв вирватися з пут дна, поява надії, дедалі більше відчуття у кожного з мешканців дна неможливості жити так, як жили до цих пір, - все це готує появу мандрівника Луки, який зумів зміцнити цю ілюзорну віру.