Через два дні після цієї розмови Джон Манглс, зробивши опівдні спостереження, повідомив, що "Дункан" знаходиться під 133ь37 довготи. Пасажири, впоравшись по карті, з радістю переконалися, що яхта відстоїть лише в п'яти градусах від мису Бернуіллі. Між цим мисом і мисом Д'антркасто австралійський берег описує дугу, яка стягується, немов хордою, тридцять сьомий паралеллю. Якби в той час "Дункан" піднявся уздовж екватора, то швидко досяг би мису Шатам, що залишився від нього в ста двадцяти милях на північ. Яхта в той час пливла по тій частині Індійського океану, що омиває Австралійський материк. Отже, можна було сподіватися, що дня через чотири на горизонті здасться мис Бернуіллі.
Такий стан погоди могло протриматися протягом необмеженого часу. Увечері Гленарван заговорив про це з Джоном Манглс. Молодий капітан, бачачи, як швидко спустошуються вугільні камери, здавалося, був дуже роздратований цим штилем. Він наказав підняти всі вітрила на судні, підійняти вгору лісель і зміцнити штаг, щоб використовувати навіть незначна подих вітру, але, висловлюючись по-матроських, "вітру не вистачало наповнити навіть капелюх".
- У всякому разі, не слід занадто нарікати, краще штиль, ніж зустрічний вітер, - зауважив Гленарван.
- Нічого не поробиш, Джон. Якщо така перешкода виникне, доведеться підкоритися. Зрештою адже це тільки затримка.
- Звичайно, якщо тільки не розіграється буря.
- Хіба ви побоюєтеся бурі? - запитав Гленарван, оглядаючи зовсім безхмарне небо.
- Так, - відповів капітан, - я говорю це вам, сер, але не хочу турбувати леді Гленарван і міс Грант.
- Правильно, Джон, але що вас турбує?
- Вірні ознаки насувається бурі. Не довіряйте, сер, безхмарного неба. Воно дуже оманливе. Ось уже два дні, як барометр сильно знижується. На даний момент він стоїть на двадцяти семи дюймах [73,09 сантиметра; нормальна висота стовпчика в барометрі 76 сантиметрів]. Це грізне попередження, яким я не можу знехтувати; особливо страшні бурі південного океану - мені вже доводилося вступати в боротьбу з ними. Водяна пара, що згущаються в великій кількості над величезними просторами предполярних льодів, створюють тут сильний рух повітря. Звідси боротьба екваторіальних вітрів з полярними, що породжує циклони, урагани і бурі, з якими кораблю дуже важко боротися.
- Джон, - відповів Гленарван, - "Дункан" - міцне судно, а його капітан - майстерний моряк. Нехай вибухне ураган, ми зуміємо впоратися з ним.
Спочатку Джон Манглс будував свої побоювання тільки на інстинкті моряка. Він був, як кажуть англійці, майстерним знавцем погоди - "weather-wise". Але впертий падіння барометра змусило молодого капітана вжити всіх необхідних заходів обережності. Джон Манглс чекав найсильнішої бурі, хоча небо і не віщувало ще цього, але непогрішний барометр не міг ввести капітана в оману. Повітряні потоки спрямовуються з місць з високим атмосферним тиском в місця, де атмосферні тиску нижче. Чим ближче один до одного ці місця, тим більше швидкість вітру.
- Ураган? - коротко спитав Гленарван Джона Манглса.
- Ще немає, але він близький, - відповів капітан.
Він наказав взяти один риф у марселя. Матроси кинулися виконувати його наказ. Не без праці, борючись з вітром, вони зменшили площу вітрила, підтягнувши його ріфсезнямі до спущеною реї. Джон Манглс хотів зберегти якомога більшу парусність, щоб зробити яхту стійкішою і зменшити качку.
Прийнявши ці заходи, капітан віддав наказ Остіну і боцмана приготуватися до урагану, який ось-ось міг розігратися. Найтови шлюпок і кріплення запасного рангоуту були подвоєні. Зміцнили бічні талі гармати. Туго натягнули ванти і бакштаг. Задраїли люки. Джон Манглс як офіцер, що стоїть над пробитою в укріпленнях проломом, не покидав навітряного боку яхти і, перебуваючи на юті, немов намагався вирвати у грозового неба його таємницю.
Барометр упав до двадцяти шести дюймів: то був рідкісний випадок. Барометр фіцроя [скляну посудину, що містить суміш, яка змінює колір залежно від напрямку вітру і насиченості атмосфери електрикою (прим.авт.)] Показував бурю.
Була ж третя година ночі. Елен і Мері Грант, яких жорстоко гойдало в їх каютах, наважилися піднятися на палубу. Вітер дув зі швидкістю чотирнадцяти туазов в секунду. Він шалено свистів в снастях. Металеві троси дзвеніли, немов струни, за якими вдарив чийсь гігантський смичок.
Блоки стикалися один з одним. Снасті з ріжучим свистом рухалися за своїми шорстким жолобах. Вітрила оглушливо плескали, як гарматні постріли. Жахливі вали вже йшли на приступ яхти, яка, як би знущаючись над ними, немов морська ластівка, злетіла на їх пенівшіеся гребені.
Побачивши пасажирок, Джон швидко підійшов до них і попросив повернутися в кают-компанію. Хвилі били вже через борт і могли щохвилини розлитися по палубі. Гуркіт розбурханих стихій був настільки оглушітелен, що Елен ледь розчула прохання молодого капітана.
- Небезпеки немає? - встигла вона спитати в хвилину відносного затишшя.
- Ніякої, - відповів Джон Манглс. - Але ні вам, ні міс Мері не можна залишатися на палубі.
Гелена й Мері Грант не стали противитися наказом, був дуже близький до благання, і повернулися в кают-компанію якраз в ту саму хвилину, коли жахлива хвиля з такою люттю обрушилася на корму яхти, що в їх каюті затремтіли скляні ілюмінатори. Лють вітру подвоїлася. Щогли гнулися під вагою вітрил, і яхта, здавалося, злітала над хвилями.
- Фок на гітови! - скомандував Джон Манглс. - Спустити марсель і клівера!
Матроси кинулися виконувати наказ. Фали послабили, гітови підтягнули, і клівера були спущені з таким гуркотом, що заглушили навіть рев бурі, і "Дункан", вивергає клуби чорного диму, судорожно пеніл воду гвинтом, лопаті якого часом здіймалися над водою.
Раптом пронизливий свист заглушив рев бурі. Це зі страшною силою вирвався пар, але не через пароотводную трубу, а з запобіжних клапанів котла. Різко пролунав тривожний свисток. Яхту сильно нахилився, і Вільсон, який стояв біля штурвала, був збитий з ніг раптовим ударом румпеля. Ніким не керований "Дункан" пішов поперек хвилі.
- Що трапилося? - крикнув Джон Манглс, кидаючись на місток.
- Судно лягає на бік, - відповів Том Остін.
- До машини, до машини! - почувся голос механіка.
Джон помчав по трапу. Все машинне відділення було заповнене густим паром. Поршні циліндрів не діяли. Шатуни не обертається гребного валу. Механік, бачачи повну аварію машини і боячись вибуху котлів, випустив з них пар через пароотводную трубу.
- В чому справа? - запитав капітан.
- Гвинт зіпсувався, чи то погнувся, то чи зачепив за щось, - відповів механік. - Він перестав обертатися.
- А хіба неможливо його очистити?
Чи не час було думати про лагодження, факт був в наявності: гвинт не працював, і пар тому виривався через запобіжні клапани. Джону довелося знову вдатися до допомоги вітрил і перетворити вітер, який був його найбільш грізним противником, в союзника.
Він піднявся на палубу, в двох словах виклав лорду Гленарвану стан справ і став наполягати, щоб він разом з іншими пасажирами спустився в кают-компанію. Гленарван хотів залишитися на палубі.
- Ні, сер, - рішучим тоном заявив Джон Манглс, - на палубі повинен залишитися я з моєю командою. Ідіть. Палубу може залити хвиля, і вас нещадно змиє.
- Але ми можемо бути корисні.
- Ідіть, ідіть, сер, так потрібно! Зараз я господар судна. Ідіть, я вимагаю цього!
Очевидно, становище було критичним, якщо Джон Манглс міг так владно говорити з Гленарваном. Той зрозумів, що йому належить подати приклад послуху. Він покинув палубу, за ним пішли його троє супутників, і все приєдналися до пасажирок, тривожно чекали в кают-компанії розв'язки боротьби зі стихіями.
- А мій Джон - людина енергійна, - промовив, входячи в кают-компанію, Гленарван.
- Так, - відгукнувся Паганель. - Він нагадує мені того боцмана в драмі вашого великого Шекспіра "Буря", який кричить королю, що знаходиться на його кораблі: "Геть звідси! Мовчіть! Ідіть в каюту! Якщо ви не в силах приборкати стихію, то замовкніть! Геть з дороги, кажу вам! "
Тим часом Джон Манглс, не втрачаючи ні секунди, намагався вивести судно з того небезпечного становища, в яке його поставила псування гвинта. Він вирішив лягти в дрейф, щоб якомога менше ухилитися від курсу. Варто було зберегти хоч деякі вітрила і повернути судно в напрямку бушував вітру. Поставили марсель, взявши на ньому риф, підняли щось на зразок фок-стакселя на грот-щоглі, і "Дункан" став носом до вітру.
Яхта, що відрізнялася блискучими морехідні якості, описала дугу, як скаковая кінь, якої всадили шпори в боки, і повернулася кран до вітру. Але чи витримають вітрила? Правда, вони були зроблені з кращою шотландської парусини, але яка тканина зможе чинити опір такому жахливому натиску!
Обраний капітаном маневр давав яхті ту перевагу, що вона підставляла тепер хвилях свої найбільш міцні частини і трималася потрібного напрямку. Однак їй загрожувала небезпека потрапити в величезний провал, зяяв між валами, і вже більше не спливти. Але у капітана не було вибору, і він вирішив дрейфувати до тих пір, поки будуть цілі щогли і вітрила. Команда перебувала у нього на очах, готова щохвилини кинутися туди, де вона була необхідна.
Джон Манглс, прив'язавши себе до вантах, спостерігав за розлюченим океаном.
У такому положенні минула ніч. Всі сподівалися, що буря вщухне до світанку. Марна надія! Близько восьмої години ранку вітер ще посилився: тепер швидкість його досягла вісімнадцяти туазов в секунду. Це був ураган.
Джон Манглс мовчав, але потай тріпотів за судно і за пасажирів. "Дункан" отримав страхітливий крен. Його пілерси тріщали, і часом край фока-рея стосувалася гребеня хвиль. Був момент, коли вся команда "Дункана" думала, що яхта не підніметься. Матроси з сокирами в руках вже кинулися рубати ванти грот-щогли, як раптом вітрила зірвались з щогл і полетіли, наче гігантські альбатроси. "Дункан" випростався, але, позбавлений опори, плив наосліп, його стало так сильно качати, що щогли щохвилини загрожували впасти. Судно не в змозі була довго витримати подібну качку; щогли розхитувалися, борта давали тріщини, шви розходилися, здавалося, крізь них ось-ось хлинуть хвилі.
Джону Манглса залишалося одне: встановити форстеньгі-стаксель і йти за вітром. На це знадобилося кілька годин зусиль: двадцять разів доводилося починати вже майже закінчену роботу. Лише до третьої години пополудні вдалося закріпити вітрило на штазі фок-щогли, і він надувся.
"Дункан" відразу помчав, підганяли дме в корму вітром. Буря несла яхту на північний схід. Варто було будь-що-будь зберегти найбільшу швидкість, бо лише від цього залежало її порятунок. Часом, випереджаючи хвилі, що котилися в тому ж напрямку, "Дункан" розрізав їх своїм загостреним носом, зариваючись в них, подібно до величезного кита, і хвилі перекочувалися через палубу. Часом яхта пливла так само швидко, як хвилі, тоді кермо переставав діяти і яхта починала кидатися з одного боку в бік, ризикуючи стати поперек хвиль. Нарешті, було і так, що ураган гнав хвилі швидше "Дункана", тоді вони перехльостували через корму, перекочуючись через всю палубу.
І справді, молодий капітан мав підстави побоюватися гіршого. "Дункан", відкинутий ураганом в сторону від свого шляху, нісся до австралійського берега з шаленою швидкістю. Джон Манглс інстинктивно відчував, що його яхту несе якесь незвичайно швидка течія. Кожну хвилину він побоювався того, що яхта налетить на підводні скелі і розіб'ється вщент. За розрахунками молодого капітана берег повинен був знаходитися в якихось дванадцяти милях під вітром, а суша - це крах, це - загибель судна. У сто крат краще було б перебувати у відкритому океані, з люттю якого судно могло б боротися, хоча б поступаючись їй; але коли буря кидає судно на берег, воно гине.
Джон Манглс пішов до лорда Гленарвана і поговорив з ним наодинці. Він нічого не приховав від нього, холоднокровно, як справжній моряк, описав ситуацію і на закінчення попередив Гленарвана, що, можливо, доведеться викинутися на берег.
- Щоб спробувати, якщо це буде можливо, врятувати пасажирів, - закінчив він.
- Добре, Джон, - відповів Гленарван.
- А Гелена? А міс Грант?
- Я попереджу їх в останню хвилину, коли вже зникне будь-яка надія на порятунок. Повідомте мене.
- Я повідомлю вас, сер.
Близько одинадцятої години ураган ніби почав стихати. Вологий туман трохи розсіявся, і Джон зміг в просвіті розгледіти милях в шести під вітром якийсь низинний берег. "Дункан" повним ходом мчав прямо до нього. Жахливі хвилі вирували в море, злітаючи до висоти в п'ятдесят футів і більше. Джон зрозумів, що глибина тут не велика, інакше хвилі не досягали б такої висоти.
- Тут, очевидно, піщані мілини, - сказав він Остіну.
- Так я й думав, - відповів його помічник.
- Все в божій волі, - продовжував Джон Манглс. - Якщо він не вкаже нам шляху між цими мілинами, то ми загинули.
- Зараз приплив, капітан. Бути може, нам вдасться пройти над мілинами?
- Але погляньте, Остін, на лють хвиль. Яке судно в силах протистояти їм?
Тим часом "Дункан" під фор-стеньги-стакселем продовжував нестися до берега зі страшною швидкістю. Незабаром він наблизився на відстань двох миль. Туман щохвилини заволікав берег, проте Джону вдалося розгледіти за пенівшейся смугою прибою більш спокійний басейн. Там "Дункан" був би у відносній безпеці. Але як дістатися туди?
Капітан викликав пасажирів на палубу. Він не хотів, щоб у годину аварії вони виявилися замкненими в кают-компанії. Гленарван і його супутники оглянули поглядом грізно розбурхане море. Мері Грант зблідла.
- Джон, - тихо сказав Гленарван молодому капітанові, - я спробую врятувати дружину або загинути разом з нею. Подбайте про міс Грант.
- Добре, сер, - відповів Джон Манглс, підносячи руку до козирка кашкета.
"Дункан" знаходився всього в кількох кабельтових від краю обмілини. Висока вода припливу дала б, звичайно, можливість яхті пройти через ці небезпечні мілини. Але величезні хвилі, то піднімається, то опускається яхту, повинні були неминуче вдарити її кілем об дно. О, якби можна було послабити бурхливі хвилі, уповільнити біг нескінченно малих водяних частинок - одним словом, заспокоїти цей розлючений океан.
Джона Манглса раптово осяяла думка про можливість знайти вихід.
- Жир! - крикнув він матросам. - Жир тягніть, хлопці, жир!
Команда відразу зрозуміла думка капітана. Він хотів пустити в хід засіб, яке дає іноді прекрасні результати.
Можна стримати лють хвиль, покривши їх шаром рідкого жиру. Цей шар спливає на поверхню води і зменшує їх удари. Засіб це робить свою дію негайно, але воно дуже короткочасно. Ледь встигне судно прослизнути за таким штучно спокійному морю, як хвилі починають вирувати ще лютіше, і горе тому, хто наважився плисти слідом за першим судном [тому морський статут забороняє капітанам пускати в хід цей засіб, якщо слідом пливуть інші судна (прим.авт. )].
Команда, сили якої подесятерити свідомістю небезпеки, миттєво поставила на бак барила з тюленьим жиром. З них сокирами вибили днища і підвісили барила над перилами правого і лівого бортів.
- Готуйся! - крикнув Джон Манглс, вичікує слушного моменту.
Через двадцять секунд яхта досягла краю обмілини, де вирував і ревів прибій. Момент настав.
- З Богом! - крикнув молодий капітан.
Барила були перекинуті, і з них полилися потоки жиру. Маслянистий шар миттєво скував пенівшуюся поверхню моря. "Дункан" понісся по заспокоївшись водам і увійшов в тихий залив по ту сторону грізних мілин, а за його кормою знову з невимовною люттю забушував звільнився від пут океан.