Жюльєн Сорель - представник покоління початку 20-х років XIX століття. Йому притаманні риси романтичного героя: незалежність, почуття власної гідності, бажання змінити долю, бажання боротися і досягати мети. Він - яскрава особистість, в ньому все більше норму: сила розуму, воля, мрійливість, цілеспрямованість.
Наш герой - син теслі. Він живе в маленькому провінційному містечку Вер'єрі з братами і батьком і мріє вирватися звідси у великий світ. У Вер'єрі його ніхто не розуміє. "Усі домашні зневажали його, і він ненавидів своїх братів і батька." Юнак з раннього дитинства марив військовою службою, його кумиром був Наполеон. Після довгих роздумів він вирішує: єдина можливість чогось досягти в житті і вирватися з Вер'єра - стати священиком. "Пробити дорогу для Жульєна насамперед означало вирватися з Вер'єра; батьківщину свою він ненавидів. Все, що він бачив тут, сковувало його уяву".
І ось перша перемога, перший "вихід у світ". Жульєна запрошує до себе в будинок вихователем дітей мер Вер'єра пан де Реналь. Уже через місяць діти любили молодого вихователя, глава сімейства перейнявся до нього повагою, а пані де Реналь відчувала до нього щось більше, ніж просте повагу. Однак Жюльєн відчував себе тут чужим: "він відчував лише ненависть і відраза до цього вищого світу, куди він був допущений тільки до краєчка столу."
Життя в будинку пана де Реналя було наповнене лицемірством, прагненням до наживи, боротьбою за владу, інтригами і плітками. "Совість Жульєна стала нашіптувати йому:" Ось воно - це брудне багатство, якого ти можеш досягти і насолоджуватися ним, але тільки в цій компанії. Про Наполеон! Які прекрасні були твої часи. "Жюльєн відчував себе самотнім у цьому світі. Завдяки заступництву кюре Шелана Сорель потрапляє в Безансонську духовну семінарію." Якщо Жюльєн тільки очерет, гойдається, нехай гине, а якщо це людина мужня, хай пробивається сам ", - сказав про нього абат Пірар. І Жюльєн став пробиватися.
Навчався він добре, але від семінаристів тримався осторонь. Незабаром побачив, що "знання тут і в гріш не ставлять", тому що "успіх в науках здається підозрілим". Жюльєн зрозумів, що заохочується: лицемірство, "аскетичне благочестя". Як не намагався юнак видаватися дурником і незначною особистістю, не міг сподобатися ні семінаристам, ні начальству семінарії - надто вже він відрізнявся від інших.
І нарешті - перше підвищення: його призначили репетитором з Нового і Старого завіту. Жюльєн відчував підтримку абата Пірара і був вдячний йому за це. І раптом - несподівана зустріч з єпископом, що вирішила його долю. Жульєн переїжджає в Париж, в будинок маркіза де Ла-Моля і стає його особистим секретарем. Ще одна перемога. Починається життя в особняку маркіза. Що ж він бачить? "У цьому особняку не допускалися ніякі приємні відгуки про Беранже, про опозиційні газети, про Вольтера, про Руссо, ні про що, що хоч якось віддавало вільнодумством і політикою. Сама жива думка здавалася брутальністю".
Перед ним відкрився новий світ. Але цей новий світ був таким же, як і світ в Вер'єрі і Безансоні. Все було засновано на лицемірстві і наживи. Жульєн вживає всіх правила гри і намагається зробити кар'єру. Його чекала блискуча перемога. Але роман з дочкою маркіза Матільдою засмутив всі плани Жульєна. Матильду, цю пересичену світську красуню, залучали в Жульєні його розум, неординарність і безмежне честолюбство. Але любов це було зовсім не схоже на яскраве і світле почуття, яке пов'язувало Жульєна з пані де Реналь. Любов Матильди і Жульєна швидше нагадувало дуель двох честолюбців. Але воно цілком могло б закінчитися шлюбом, якби не лист пані де Реналь, написаний під впливом братів-єзуїтів. "Скільки чудових планів - і ось в одну мить. Все це розсипається в прах", - думає Сорель.
Лист пані де Реналь зруйнував усі плани Жульєна і поставив крапку на його кар'єрі. Прагнучи помститися, він робить безглуздий вчинок - в вер'єрській церкви стріляє в пані де Реналь.
Отже, все, чого так довго і цілеспрямовано прагнув Жульєн, доводячи, що він Особистість, було зруйновано. Після цього будуть в'язниця, суд, вирок. Довго розмірковуючи перед судом, Жульєн розуміє, що йому немає в чому каятися: саме те суспільство, куди він так прагнув потрапити, захотіло зломити його, в його особі воно вирішило покарати тих молодих людей низького стану, що насмілилися проникнути в "гарне суспільство". Жульєн знаходить в собі мужність гідно зустріти смерть. Так гине розумний і неординарна людина, яка наважилася зробити кар'єру, не гребуючи ніякими засобами.