У 1977 році в Саратові оголосили конкурс на кращий проект пам'ятника землякам, які загинули на фронтах Великої Вітчизняної війни. Переміг проект архітектора Ю. І. Менякіна.
Задум і архітектурне рішення Меморіалу навіяні піснею «Журавлі» на вірші Расула Гамзатова. «Мені здається часом, що солдати, / З кривавих що не прийшли полів, / Не в землю нашу полягли колись, / А перетворилися на білих журавлів ...». Згодом при особистій зустрічі Ю. І. Менякіна з Р. Г. Гамзатовим в Москві поет сказав, що саме таким він представляв матеріальне втілення свого вірша. [Джерело не вказано 385 днів] Основна тема Меморіалу - світла пам'ять і світлий сум.
Зі спогадів О. А. Менякіной. «Коли проектувалися" Журавлі ", наша квартира перетворилася на скульптурну майстерню. Спочатку Юрій Іванович відливав фігурки журавлів з олова. поступово збільшуючи розміри, експериментував з пропорціями. Розглядалося кілька точок установки Меморіалу на Соколовій горі. Проводилися геологічні дослідження грунту. при наявності зсувних зон визначалися ступінь безпеки споруди і залежності його збереження від кліматичних природних умов, підбір будівельних матеріалів. Після остаточного затвердження місця установки почалися будівельні роботи. Для зручності відвідувачів Меморіалу розраховувалися кути підйому і нахилів схилу пагорба, ширина і висота парапету і сходинок сходів. Для відпочинку після сходження на оглядовий майданчик і до основи пілонів уздовж розпливаються від підніжжя пагорба пішохідних доріжок під кроною дерев встановлені лавочки ... »[джерело не вказано 385 днів]
Піднесений природний рельєф місцевості - Соколова гора - при спорудженні Меморіалу використаний архітектором для його максимального огляду жителями міста. Для звеличення монумента на Соколовій горі був споруджений рукотворний Холм - як складова частина Меморіалу. Холм у вигляді усіченого конуса складався з забитих залізобетонних паль і землі, ущільненої віброплощадці. Ці роботи виконували військові будівельники «Саратовспецстроя». Холм покритий зеленими насадженнями (газонна трава і низько зростаючий чагарник), його оточує широка пішохідна асфальтована доріжка.
Для зовнішнього оформлення Меморіалу, крім смальти і бруківки. були використані матеріали місцевого виробництва. При будівництві і виготовленні елементів застосовані новітні і унікальні на той час технології. [Джерело не вказано 385 днів] Всі елементи Меморіалу від його початку - Меморіального каменя - і до вершини пагорба розташовані по одній висхідній лінії.
Архітектурний ансамбль меморіалу «Журавлі» складається з багатьох елементів: Вхідна площа, Меморіальний камінь (Центральна плита з Присвятою); Алея слави; Фонтан пам'яті; Рукотворний горб, Парадна військова сходи, Оглядовий майданчик, Пілони з закріпленими в центрі п'ятикутними золотими зірками і клином 12 сріблястих журавлів, що летять на Захід. А також - корпус філії краєзнавчого музею (нині - Музей Бойової слави). Кожен елемент і деталі оформлення Меморіалу, в тому числі озеленення та флористика. були продумані до дрібниць і глибоко символічні.
Пам'ятник являє собою три залізобетонних пілона заввишки 40 метрів зі стилізованим зображенням дванадцяти журавлів, які символізують душі загиблих солдат. Образ летять журавлів підказаний в пісні «Журавлі» на слова Гамзатова. Цікаво те, що одночасно можна бачити тільки одинадцять птахів.
Журавлиний клин з 12 птахів летять на Захід. де йшли бої з ворогом, символізує безсмертя загиблих за Батьківщину. Птахи виконані з нержавіючого металу. Журавлиний клин - це величезна конструкція; система металевих рам, пов'язаних в замкнутий трикутник; довгі консолі і кріпильні деталі. На ЕОМ було розраховане не менше 30 варіантів конструкцій журавлиного клину, щоб він витримав напруження і все коливання повітряних потоків. Дзьоб журавля під напором вітру може коливатися по горизонталі в радіусі до одного метра.
П'ятикутні Золоті Зірки (в діаметрі - три метри; покриті сусальним золотом). На Меморіалі їх було три: дві - в центрі пілонів (з півдня і півночі); одна - в центрі фонтану, під водною гладдю (зірка в фонтані меншого розміру, анодирувана з імітацією золота). П'ятикутні золоті зірки з двогранними полірованими променями відповідають формі медалі «Золота Зірка» - державна нагорода особам, відзначеним вищого ступеня відзнаки СРСР - звання Героя Радянського Союзу.
Сам підйом до пам'ятника здійснюється через п'ять маршів сходів, на кожному з них можна побачити рік і назви міст в обороні і (або) звільнення яких брали участь саратовці:
- 1941 рік, міста: Брест, Смоленськ, Одеса, Єльня, Волоколамськ, Єлець, Тихвін, Калінін, Калуга.
- 1942 рік, міста: Можайськ, Москва, Юхнов, Харків, Ставрополь, Ростов, Новоросійськ, Сталінград.
- 1943 рік, міста: Воронеж, Ленінград, Ржев, Курськ, Бєлгород, Київ, Дніпропетровськ, Брянськ.
- 1944 рік, міста: Рига, Петрозаводськ, Мінськ, Вільнюс, Кишинів, Софія, Бухарест, Новгород, Таллінн.
- 1945 рік, міста: Берлін, Кенігсберг, Варшава, Прага, Дрезден, Братислава, Белград, Будапешт, Відень, Порт-Артур, Пхеньян.
Зміни зовнішнього вигляду і елементів меморіалу «Журавлі»
Змінено Текст Посвяти і його розташування на Меморіальному камені. На тильній стороні текст повністю виключений; на лицьовій стороні виключені дати і деякі слова, змінений порядок слів.
Змінено технічний пристрій і деталі оформлення фонтану - на місці Золотої Зірки над водною гладдю височить чорна кам'яна плита, в перспективі закриває перші щаблі Сходи. Проведена заміна обрамлення входу і облицювання фонтану. Вони, як і Меморіальний камінь з постаментом, облицьовані дорогими матеріалами темних червоно-коричневих тонів - одноманітно з оформленням меморіальних плит з іменами Героїв.
Замінено плафони ліхтарів на стовпах освітлення: нині матово-білі, довгастої форми. Сріблясті тополі замінили темні ялини. В результаті цих змін меморіальний комплекс втратив вид єдиного архітектурного ансамблю.
Нині неторкнуте світлої залишилася лише височіє на рукотворному пагорбі частина оригінального, символічного і неповторно поетичного архітектурного ансамблю. Це облямовані світлим парапетом сходи і окружність оглядового майданчика, пілони з сріблястим клином летять журавлів і золотою зіркою в центрі - як ніжна акварель на тлі саратовського неба і мерехтливої далеко водної гладі Волги.