ЗІ ЗБРОЄЮ НА РУКАХ
У Рембо була, щонайменше, одна вагома причина для того, щоб тугий же, не сходячи з місця, прийняти пропозицію П'єра Лабате: він відчував, що, працюючи на фірму «Альфред Барді», просто-напросто починає опускатися. Але було ще одну важливу обставину: в цьому регіоні світу, де перетнулися інтереси найбільших європейських держав, продаж засобів ведення війни здавалася багатообіцяючою і високоприбутковим справою. І якщо вже випала така можливість, слід було нею скористатися. Крім того, працюючи в Адені і Хараре, Рембо зумів зібрати чималу суму грошей і готовий був значну їх частину вкласти в справу. Полягало воно в тому, щоб постачати зброю Менеліку, який мав намір і витіснити за межі Шоа війська підтримуваного англійцями імператора Йоханна IV, і захопити провінцію Харар. Поставка зброї повинна була відбуватися в Анкобере, одному із старовинних міст Абіссінії з населенням в десять тисяч чоловік і розташованому на висоті 2760 метрів над рівнем моря.
Поки зброя і боєприпаси не прибули, він намагався освоїтися на новому місці і незабаром зрозумів, що потрапив у пастку: на березі не було ніякого причалу. Поселення складалося з декількох десятків глинобитних хатин, вибілених вапном мечетей трохи вище людського зросту, невеликих кладовищ та сплетеною з пальмових гілок крихітної резиденції місцевого султана. У зміцненні, побудованому колись єгиптянами, розмістився пост з шістьох французьких солдатів під командуванням сержанта. Єдиним видом тубільного промислу була работоргівля. За дрібку солі можна було виміняти молоду жінку.
Повідомивши сім'ї про те, як у нього складаються стосунки, Рембо зауважив, що в Таджурі під протекторатом французів «вивезення товарів перешкод не чинять» і що «так-то воно краще».
У цьому посланні Рембо вказував, що Лабате і він - «французькі купці, вже десятиліття провідні справи в Шоа при дворі короля Менелика». і докладно виклав характер їх підприємства і обставини, в яких воно знаходиться: закупівля і зберігання товару, витрати (включаючи втрату виплаченого авансу), податки, виплати робітникам, види оплати, дисконт. Не забув він повідомити і число поставляються рушниць (2040) і патронів фірми «Ремінгтон» (60 тисяч), а також загальну вартість каравану в доларах (40 тисяч). Він підкреслював: «Ми вклали в цю єдину угоду всі наші капітали, матеріали і персонал, все наше час і навіть всі види на майбутнє».
Далі він згадав, що не існує жодного зв'язку між імпортом зброї і експортом рабів - промислом, який триває «між Абіссінії і узбережжям з античних часів в незмінних масштабах». «Наші угоди, - уточнював він, - абсолютно незалежні від сумнівних промислів бедуїнів. Ніхто не ризикне стверджувати, що будь-якої європеєць коли-небудь продав або купив, переправив або допоміг у переправленні хоча б одного раба на узбережжі або на материку ». І додавав: «До того ж заборона на імпорт зброї в Шоа напевно і негайно призведе до радикального обмеження торговельних зв'язків колонії Обіч з Абіссінії».
У той момент, коли Рембо був уже близький до домовленості з усіма, з Адена прийшло повідомлення про те, що Лабате серйозно захворів і повинен терміново повертатися до Франції.
Цей новий удар похитнув рішучість Рембо.
Йти одному в Анкобер?
Так, таку можливість він розглядав. Але він не був знайомий з Менеліком, про якого всі говорили, що його треба остерігатися, так як людина він хитрий, лукавий, завжди готовий, якщо йому це вигідно, відмовитися від даного ним слова, змінити союзнику. Тоді Рембо подумав, а чи не приєднатися йому зі своїм караваном до каравану ще одного француза, дослідника і комерційного агента Поля солей, який теж зібрався йти в Шоа.
Солей з'явився в затоці Таджура в 1882 році, добре знав Африку, особливо цей регіон, але головне - був одним з наближених співрозмовників Менелика і його головним постачальником воєнних матеріалів. За весь цей король подарував йому будинок і землі. Понад те, він присвоїв йому звання генерала.
Все це переконало Рембо в тому, що у нього залишився один вихід: самому повісті караван. Інакше він на цій справі, яке спочатку, коли його запропонував йому Лабате, обіцяло чималі бариші, тепер міг втратити всі свої гроші.
Дорога, яку він вибрав, виявилася пекельним випробуванням, і не тільки через лютих місцевих племен, наприклад Данакіль, для яких вбивство людини було предметом гордості, і розбійницьких загонів, які, не перестаючи битися один з одним, грабували і вбивали мандрівників і дослідників .
Була ще спека, часто перевищувала 60 градусів. При такому пекучому сонці і великий вологості тисячоліття відклали пласти солі по берегах мертвого озера Ассал, найпохмурішого місця в тих краях, «більш жахливого опівдні, ніж в будь-який інший час дня». А ще кам'яниста нерівна земля, на якій в будь-який момент можна було втратити рівновагу, круті схили, на які треба було підійматися, величезні шматки скам'янілої лави і базальту, з яких доводилося скочуватися.
А ще спрага, яка перетворювала воду в дорогоцінний скарб, який везли в шкіряних бурдюках, обмазаних всередині і зовні прогірклим жиром. Через надмірне перегрівання вода ставала липкою, нудотним і майже непридатною для пиття рідиною. У будь-який момент подорожнього могла прихопити діарея.
Але найгірше була туга, якої немає назви, яка хапала за горло і не відпускала, не давала вночі зімкнути очі ... Абіссінци були завжди насторожі, боячись раптового появи вампірів, які нібито здатні нести людей за гори ...
На додачу до всього він з розчаруванням дізнався, що Менелік виїхав з Анкобера в Шаланки, що кілометрів за шістдесят від столиці в західній частині Хараре, - воювати проти еміра Абдаллахі.
«Справа тривало не більше чверті години, у еміра було всього кілька сотень Ремінгтонів, а решта боролися холодною зброєю. Його три тисячі воїнів були в одну мить посічені і вщент розбиті людьми короля Шоа. Разом з Галас і сомалійцями загинули приблизно двісті суданців, єгиптян і турків, що залишилися при Абдаллахи після єгипетської евакуації. Це дало привід шоанскім солдатам, які раніше ніколи білих не вбивали, заявити при поверненні, що вони привезли відрізані мошонки всіх франгу [47], які були в Хараре.
Через кілька днів після цього Менелік увійшов в Харар, не зустрівши опору, і розмістив свої війська за межами міста, тому ніяких грабежів не було. Монарх обмежився тим, що наклав на місто і область контрибуцію в розмірі сімдесяти п'яти тисяч талерів [48] і, відповідно абіссінським законам війни, конфіскацію рухомого і нерухомого майна убитих в бою ворогів, а сам вивіз з будинків європейців і інших жителів все, що йому там сподобалося. Він наказав забрати все зберігалося на міських складах зброю і боєприпаси, які до цього вважалися власністю єгипетського уряду, і відправився назад в Шоа, залишивши три тисячі своїх стрільців в таборі, розбитому на одній із сусідніх з містом висот, і доручивши управління містом дядькові еміра Абдаллахи Алі Абу Бакр, якого англійці під час евакуації полоненим доставили в Аден, після чого відпустили, а племінник тримав його у себе в будинку на становищі раба ».
У Анкобере ніхто не міг сказати, коли король повернеться. Це тільки посилювало досаду Рембо, і він уже сварився зі своїми провідниками і погоничами верблюдів, які по праву вимагали за все, що їм належало, в дзвінкій монеті і, щоб отримати її, поскаржилися головному інтендантові Менелика. Потім Рембо почала переслідувати абісінка пані Лабате, вдова П'єра Лабате. Вона оголосила йому, що її покійний чоловік мав отримати велику суму грошей від продажу партії слонової кістки. Твердо впевнена в своїх правах, вона вимагала, щоб Рембо, як партнер її чоловіка, заплатив їй цю суму. Не маючи ніякого письмового документа, який би доводив його непричетність до цієї оборудки, він змушений був їй поступитися.
Незабаром він дізнався, що Менелік повертається з армією в Харар і має намір зупинитися в ентот, де у нього літня резиденція, що він планує перетворити це місце в нову столицю свого королівства, хоча там поки всього близько сотні будиночків і воно захищене всього лише тином. Ентот знаходився в 150 кілометрах від Анкобера. Рембо відразу ж повів туди свій караван. На щастя, цей перехід був не таким важким, хоча і доводилося для переправи через річки робити на швидку руку плоти, оскільки хиткі містки зі стовбурів дерев були ненадійні.
Прибувши в ентот, Рембо дізнався, що государя там ще немає, але на нього чекають через кілька днів. Артюра познайомили зі швейцарським інженером Альфредом Ільгов, який виявився його ровесником. Завдяки численним роботам, проведеним Ільгов з 1879 року разом з двома своїми співвітчизниками в різних місцях Абіссінії (включаючи, наприклад, прокладку міського водопроводу), а також завдяки своїй чесності і розуму цей європеєць завоював довіру Менелика. Крім усього, у нього був рідкісний талант до ведення переговорів.
Познайомившись з ним, Рембо відчув до нього симпатію, і вперше за довгий час у нього виникло відчуття, що перед ним людина, з яким він може щось обговорити, вільно обмінятися думками, нехай навіть не завжди з ним погоджуючись. Він розповів йому про те, що прибув з партією зброї для продажу, і попросив представити його Менеліку. Альфред Ільгов був готовий надати йому цю послугу.
Ні, такий товар Менелика зовсім не цікавив. Хіба що з великою знижкою. За низькою ціною.
І ніяких поступок.
Рембо опинився в такому становищі, немов йому приставили ніж до горла, і, не маючи, на відміну від Лабате і солей, досвіду в комерційних справах, змушений був прийняти самі невигідні умови. Сталося те, чого він так боявся: затіяне підприємство закінчилося повним фіаско. Але і це було ще не все. Менелік, супроводжуючи свої слова двозначними гримасами і фальшиво-заступницький жестами, повідомив Артюр, що оплата товару буде проводитися не готівкою, а векселями, якісь братиме до погашення його племінник Маконнен, якого він призначив губернатором Хараре.
А наостанок додав, що пан П'єр Лабате залишився йому повинен і було б в порядку речей, якби Рембо сплатив борги свого покійного партнера.