Вони сходили над динозаврами, над Великим Заледеніння, над споруджуваними єгипетськими пірамідами. Одні і ті ж зірки вказували шлях фінікійським мореплавцям і каравелам Колумба, споглядали з висоти Столітню війну і вибух ядерної бомби в Хіросімі. Одним людям бачилися в них очі богів і самі боги, іншим - срібні цвяхи, вбиті в кришталевий купол небес, третім - отвори, через які струмує небесне світло.
Сталість і непізнаваність зірок наші предки вважали неодмінною умовою існування світу. Стародавні єгиптяни вважали, що, коли люди розгадають природу зірок, настане кінець світу. Інші народи вірили, що життя на Землі припиниться, як тільки сузір'я Гончих псів наздожене Велику Ведмедицю. Напевно, для них дуже важливо було усвідомлювати, що в цьому невічні і мінливому світі залишається щось не підвладне часу.
Тож не дивно, що будь-які зміни в світі зірок здавна вважалися провісниками значних подій. За біблійними переказами, раптово спалахнула зірка сповістила світові про народження Ісуса Христа, а інша зірка - Полин - буде знаком кінця світу.
Протягом багатьох тисячоліть астрологи звіряли по зірках життя окремих людей і цілих держав, хоча й попереджали при цьому, що роль зірок в приречення долі велика, але не абсолютна. Зірки радять, а не пророкують, говорили вони.
Але минав час, і люди стали все частіше дивитися на зірки з іншого, менш романтичної точки зору, зірки стали розглядатися як фізичні об'єкти, для опису яких цілком достатньо відомих законів природи, а винахід нових астрономічних приладів дозволило відповісти на питання «що таке зірка? ».
На початку ХХ століття, в основному завдяки працям астрофізика Артура Еддінгтона, остаточно сформувалося уявлення про зірок як про розпечених газових кулях, що містять в своїх надрах джерела енергії - термоядерний синтез ядер гелію з ядер водню. Згодом з'ясувалося, що в зірках можуть синтезуватися і більш важкі хімічні елементи. За сучасними уявленнями, життєвий шлях одиночної зірки визначається її початковою масою і хімічним складом. У тілах масою менше, ніж 7-8 сотих часток маси Сонця довготривалі термоядерні реакції йти не можуть. Ця величина близька до мінімальної масі спостережуваних зірок. Їх світність менше сонячної в десятки тисяч разів. Температура на поверхні подібних зірок не перевищує 2-3 тис. Градусів. У зірках великої маси, навпаки, ці реакції протікають з величезною швидкістю. Якщо маса народжується зірки перевищує 50-70 сонячних мас, то після загоряння термоядерного палива надзвичайно інтенсивне випромінювання своїм тиском може просто скинути надлишок маси. Через кілька мільйонів років, а може бути і раніше, ці зірки можуть вибухнути як наднові
Що стосується хімічного складу зірок, то на них не виявлено жодного невідомого хімічного елемента. Єдиний елемент - гелій - був відкритий спочатку на Сонце і лише потім на Землі. Найбільш рясним елементом в зірках є водень, приблизно втричі менше міститься в них гелію. Після водню та гелію на зірках найбільш поширені ті ж елементи, які переважають в хімічному складі Землі: кисень, вуглець, азот, залізо та ін. Важливу роль в житті зірки грає її магнітне поле. З магнітним полем пов'язані практично всі прояви сонячної активності: плями, спалахи, факели. Найбільшою інтенсивності магнітні поля досягають на компактних зоряних залишках - білих карликів і особливо нейтронних зірок.
Якщо розглядати зірки як природні об'єкти, то природний шлях до їх пізнання лежить через вимірювання і зіставлення властивостей.
Якщо Ви помітили помилку в тексті виділіть слово і натисніть Shift + Enter