XIX століття в Росії можна назвати «століттям таємних товариств». Ідеї мислителів епохи Просвітництва, які лягли в основу Великої Французької революції, нехай і в значно меншій мірі, ніж в Європі, проникали і в Російську імперію.
Перші роки правління імператора Олександра I, що зійшов на престол в 1801 році, були відзначені очікуваннями змін серед передової частини російського суспільства. До певної міри «таємним товариством» можна було назвати і Негласний комітет, в який входили наближені молодого монарха, що обговорювали з ним проекти різних реформ.
Очікування, однак, не виправдалися. З плином часу політика Олександра I ставала все більш консервативною, що в чималому ступені пов'язано з боротьбою з Наполеоном, який являв собою зміни, вироблені в Європі Великою Французькою революцією.
Але якщо імператор переглянув свої погляди, то молоді російські дворяни, які заразилися ідеями вільнодумства, відмовлятися від них не збиралися. Розчарування в можливості проведення «реформ зверху» призвело до створення таємних товариств, в яких обговорювалися можливості та методи змін в Росії.
Засновниками організації стали члени двох раніше існуючих об'єднань - «Священної артілі» і «Семенівської артілі». Ці гуртки об'єднували молодих дворян, переважно гвардійських офіцерів, які ратували за твердження в Росії основного закону - Конституції. Серед організаторів «Союзу порятунку» були князь Сергій Трубецькой, а також гвардійські офіцери Олександр Муравйов, Матвій та Сергій Муравйови-Апостоли. До руху також приєдналися і нові члени, які не входили в колишні організації, зокрема, Павло Пестель.
У 1817 році Товариство прийняло статут ( «Статут»), складений Павлом Пестелем. Згідно зі статутом, «Союз порятунку» був перейменований в «Товариство істинних і вірних синів Вітчизни». Цілями суспільства були проголошені знищення кріпосного права і заміна самодержавства на конституційну монархію. Більшість передбачало домагатися цих цілей мирним шляхом, за допомогою тиску на громадську думку. Меншість виступало за озброєний змову і навіть за царевбивство. Радикальне розбіжність щодо методів досягнення цілей призвело до розколу і розпуску організації.
У 1818 році колишні члени «Союзу порятунку» створюють нову організацію, названу «Союз благоденства». В організації входили понад 200 членів. Метою «Союзу благоденства» проголошувалося християнське виховання і освіту народу, допомога уряду в благих починаннях і пом'якшення долі кріпаків. Тим учасникам товариства, що були включені в актив - «Корінну управу» - довірялася справжня мета, якої була ліквідація кріпацтва і встановлення конституційного ладу.
Незважаючи на те, що суспільство вважалося таємним, про нього було відомо імператору Олександру I, який навіть був з знаком до статуту організації - так званої «Зеленою книгою». До 1821 року його ставився до нього лояльно, пам'ятаючи про власні погляди в період початку царювання. Однак потім, на тлі чергових революційних потрясінь в Європі, Олександр I наказав припинити на території країни діяльність всіх масонських лож і таємних товариств.
«Союз благоденства», на той час зіткнувся з новими серйозними суперечностями серед членів організації, прийняв рішення про саморозпуск. При цьому найбільш довіреною членам було сказано - організація збережеться, але з меншим числом учасників.
«Північне товариство» в Петербурзі, яке вважалося більш помірним, очолив Микита Муравйов. Лідер суспільства створив так звану «Конституцію Микити Муравйова». Відповідно до неї, Росія повинна була стати федерацією з 13 держав і двох областей. Новою столицею був названий Нижній Новгород, як законодавчого органу повинно було діяти двопалатні «Народне віче». Державним устроєм Росії передбачалася конституційна монархія, главою виконавчої влади оголошувався імператор, повноваження якого були істотно урізані. «Конституція Микити Муравйова» передбачала ліквідацію кріпацтва, оголошувала свободу слова, зборів, віросповідань, а також стверджувала принцип рівності всіх громадян перед законом.
Після розгрому повстання і розстрілу повсталих полків з гармат, 61 чоловік з «Північного товариства» був відданий під суд. Два члена «Північного товариства» - Кіндрат Рилєєв і Петро Каховський - були повішені. Лідер «Північного товариства» Микита Муравйов був засуджений на 20 років каторги.
Лідером більш революційного «Південного товариства» став Павло Пестель, що склав свій проект Конституції, який отримав назву «Руська правда».
Пестель бачив Росію єдиною і неподільною республікою, що складається з 10 областей. Столицею Пестель також пропонував зробити Нижній Новгород. Вища законодавча влада належала однопалатному Народному віче, яке стверджувало виконавчу владу - Державну думу в складі п'яти чоловік.
«Руська правда» передбачала ліквідацію кріпацтва, частковий переділ орних земель на користь селян, рівність всіх громадян перед законом, свободу слова, друку, віросповідань, ліквідацію станової системи.
Як спосіб досягнення мети керівники «Південного товариства» розглядали військовий переворот. Передбачалося захопити владу в столиці, змусивши імператора відректися від престолу.
До суду було притягнуто 37 членів «Південного товариства», з яких троє - Павло Пестель, Сергій Муравйов-Апостол і Михайло Бестужев-Рюмін - були повішені.
У 1845 році з ініціативи історика, поета і публіциста Миколи Костомарова було створено антикрепостническое таємне товариство «Кирило-Мефодіївське братство». Воно об'єднувало студентів і викладачів Київського і Харківського університетів.
Братство ґрунтувалося на християнських і панславістскіх ідеях і ставило завданням лібералізацію політичного і культурного життя в Російській імперії в рамках панслов'янського союзу народів.
До складу спланованого всеслов'янської федерації мали увійти Україна, Росія, Польща, Чехія, Сербія і Болгарія. Вища законодавча влада мала належати двопалатному сейму, виконавча - президенту. Здійснення своїх політичних ідеалів суспільство передбачало добитися мирним реформістським шляхом.
Кирило-мефодіївці пропагували свободу, рівність, братерство як основу нового суспільства. Конкретні заходи для досягнення цього бачилися у скасуванні кріпацтва, ліквідації юридичних відмінностей між станами, доступність освіти для трудящих.
Таємне суспільство налічувало 12 членів, одним з яких став український поет і художник Тарас Шевченко.
Одним з найгучніших справ про таємні товариства в Росії в середині XIX століття стало «справа петрашевців» - учасників регулярних політичних дискусій, що проходили з 1844 року в будинку Михайла Буташевич-Петрашевського.
Петрашевці не були революційною організацією в прямому сенсі слова, це був скоріше дискусійний клуб, в якому вивчалася заборонена в Росії політична література і обговорювалися ідеї реформування суспільства. Учасники дискусій користувалися бібліотекою Петрашевського, частину якої складали заборонені в Росії книги з історії революційних рухів, утопічного соціалізму, матеріалістичної філософії. Сам Буташевич-Петрашевський виступав за демократизацію політичного ладу Росії та звільнення селян із землею.
У число петрашевців входили молоді літератори, найвідомішим з яких є Федір Михайлович Достоєвський.
У 1848 році з ініціативи Петрашевського учасники дискусій стали обговорювати можливість створення справжнього таємного товариства, що переслідує революційні цілі, проте сформувати його не вдалося через серйозні розбіжності між учасниками. Даний факт визнало і слідство у «справі петрашевців».
Після розкриття об'єднання були заарештовані 40 осіб, половина з яких була віддана військовому суду. «Жменя людей зовсім незначних, здебільшого молодих і аморальних, мріяла про можливість потоптати найсвященніші права релігії, закону і власності», - говорилося в судових документах.
Всі підсудні були засуджені до смертної кари - розстрілу; але, беручи до уваги різні пом'якшувальні обставини, в тому числі каяття всіх підсудних, суд вважає за можливе клопотання про зменшення їм покарання. Покарання було дійсно зменшено, але самим засудженим про це не повідомили.
У 1850-1860-х роках в Росії діяв цілий ряд невеликих таємних товариств, найпомітнішим з яких стало утворене в 1861 році товариство «Земля і воля».
Ідейними натхненниками суспільства стали Олександр Герцен і Микола Чернишевський. У число організаторів товариства входили П.А. Ровинський, Н. Н. Обручов, С. С. Римаренко, І. І. Шамшин та інші. Своєю метою учасники ставили підготовку селянської революції. Одним з найважливіших вимог, що висувалися членами організації, було скликання бессословного народних зборів.
Організація за мірками того часу була великою - об'єднання гуртків в півтора десятках міст в цілому налічувало до 3000 членів.
Але проіснувало суспільство загалом близько трьох років. Причиною розпаду стали арешти ряду членів, а також розкол між ліберальним і революційним крилом руху. Ліберали вважали, що в умовах розпочатих Олександром II реформ підготовка селянського виступу є справою непотрібним і навіть шкідливим. В результаті в 1864 році товариство «Земля і воля» було розпущено.
У 1876 році таємне товариство «Земля і воля» було знову сформовано як народницька організація. У число його творців увійшли такі діячі, як Георгій Плеханов, Дмитро Лизогуб, Олександр Михайлов, пізніше до них приєдналися Софія Перовська, Микола Морозов та інші.
До організації входило близько 200 членів, але в її діяльність також було залучено велику кількість співчуваючих.
Організація висувала такі цілі: передача всієї землі селянам, запровадження повного общинного самоврядування, запровадження свободи віросповідань, надання націям права на самовизначення.
Методи досягнення цілей ділилися на організаторські (пропаганда, агітація серед селян та інших станів і груп) і дезорганізаторську (індивідуальний терор проти найбільш одіозних представників режиму).
«Земля і воля» мала свій друкований орган, брала участь в організації студентських і робітничих виступів, займалася впровадженням своїх агентів в державні структури Російської імперії.
До 1879 року в «Землі і волі» намітився розкол з питання про ставлення до методів боротьби. Прихильники ідей народництва, тобто еволюційного шляху реформування суспільства, сформували організацію «Чорний переділ». У число помірних увійшли Георгій Плеханов, Віра Засулич, Павло Аксельрод, Анатолій Буланов та інші.
Багато хто з учасників «Чорного переділу» дожили до двох революцій 1917 року і випробували крайнє розчарування, вважаючи прихід до влади більшовиків повною катастрофою справи, якій присвятили життя.
Радикальне крило «Землі і волі» сформувало організацію «Народна воля», яка виступала за провокування революції в Росії шляхом здійснення терористичних актів проти перших осіб держави.
Час таємних товариств йшло, наступала нова епоха з новими методами.