Фотографії душевнохворих (mentally ill) були не тільки документальними зображеннями випадків історій хвороби, а й були важливим терапевтичним інструментом. У просторі наукового тексту або зовсім самостійно ці зображення використовувалися як наочні посібники, як методи навчання, також з їх допомогою проводилися різні дослідження. У другій половині XIX століття в медицині провідну роль грала так звана візуальна парадигма: запис очевидних зовнішніх симптомів певної хвороби або порушень. І в цьому випадку фотографія в якості достовірного і швидкого способу фіксації виявилася вельми до речі. Перші приклади використання фотографії для подібних цілей були зафіксовані вже в 1840-х роках в Англії і Франції.
Психіатрія, на той момент активно цікавилася можливостями физиогномики як діагностичного інструменту, часто зверталася до фотографії. Ще до винаходу фотографії зображенню невидимого за допомогою видимого, психічного через фізичне присвячений випущений в 1668 році працю придворного художника Людовика XIV Шарля Лебрена «Про висловлення пристрастей».
Художньо-педагогічне призначення цього дослідження зводилося до надзвичайно переконливим свідченням про те, як внутрішні стану людини відображаються на його обличчі. Пізніше, в 1772 році, мистецтво читання характеру за рисами обличчя описав у своїй роботі швейцарський теолог Йоганн лаватера «Есе про физиогномике».
Зображеннями душевнохворих в практичних і дослідницьких цілях користувалися лікарі Ж.-Е. Еськироль, який замовив цілу серію таких портретів відомому художнику Теодору Жеріко, і Олександр Моррісон в Англії. У своїй повсякденній роботі по складанню типології міміки душевнохворих англійський лікар Х'ю Даймонд був у числі перших, хто активно застосовував фотографію. Вона допомагала йому візуально фіксувати свої наукові досліди.
Як інструмент для стимуляції м'язів де Булонь використовував локальні удари електричного розряду, що подаються з генератора, про що наочно свідчать його фотографії. Ось його власна думка: «Фотографія, настільки ж правдива, як дзеркало, може ілюструвати мої електрофізіологічні експерименти і допомогти скласти справедливі висновки, який я зробив завдяки їм».
Однак Дюшан де Булонь, судячи з усього, бачив в фотографії не тільки доступний метод передачі інформації, але і художній засіб. Цей синтез він описав так: «У фотографії, як у живописі та скульптурі, ви можете передати добре тільки те, що ви добре розумієте. Мистецтво не залежить виключно від технічної майстерності. Для мого дослідження було необхідно знати, як зробити кожну виразну лінію рельєфною майстерною грою світла. Це майстерність недоступно більшості досвідчених фотографів, вони не розуміють фізіологічних фактів, які я спробував продемонструвати ». Пізніше фотографії де Булоня знадобилися Чарльзу Дарвіну в якості ілюстрацій для його роботи «Вираження емоцій у людей і тварин» (1872).
Дослідження істерії він засновував на спостереженні і класифікації фізичних ознак захворювання, і в цьому випадку «Фотографічна іконографія Сальпетрієр» повинна була візуально проілюструвати справжній підхід. Так на сторінках «іконографії» поступово виникає клінічна картина захворювання, представлена послідовними фазами: від нерухомих станів до нападів. Фотографії істерії виконували як би подвійну функцію: з одного боку, були засобом діагностики і спостереження, а з іншого - клінічним свідченням. Багато зображення нагадували «живі картинки» - драматичні вистави, поширені в театральній практиці. Це тільки зайвий раз посилювало виразність образів.
Втім «Фотографічна іконографія Сальпетрієр» виявилася корисною не тільки медикам, але і художникам. Різні прояви підсвідомості і емоційні прикордонні стани залучали і надихали сюрреалістів. Так, в 1933 році в їх «підопічному» журналі «Мінотавр» з'явився фотоколаж Сальвадора Далі під назвою «Феномен екстазу», на який його явно надихнули досліди Шарко і фотографії Бурневілля.
Мері Еллен Марк так визначила завдання свого проекту, який отримав назву «Відділення 81» (Ward 81) - охороняється лікарняне відділення, де фотограф жила і знімала протягом 36 днів: «Я хотіла зловити різні аспекти і грані цих особистостей. Я не хотіла знати їх історії. Я не хотіла, щоб мене змушували давати людям ярлики, кажучи: "Ага! Це шизофренік ". Це був мій особистий проект, і я хотіла тільки робити фотографії, в які я вірю без причин, або теорій, або розшифровки зразок розповіді. Я хочу показати їх особистостями, тобто показати саме те, що привернуло мене до них ».
