Ґрунтовий покрив є найважливішим природним утворенням. Його роль в житті суспільства визначається тим, що грунт є основним джерелом продовольства, що забезпечує 95-97% продовольчих ресурсів для населення планети. Площа земельних ресурсів світу становить 129 млн. Км 2 або 86,5% площі суші. Загальна пахотнопрігодних земель оцінюється різними дослідниками по-різному: від 25 до 32 млн. Км 2.
Подання про ґрунт, як про самостійне природне тіло з особливими властивостями з'явилися в кінці XIX ст, завдяки В. В. Докучаєва, - основоположнику сучасного ґрунтознавства. Він створив вчення про зони природи, ґрунтових зонах, факторах грунтоутворення.
Грунт складається з твердої (мінеральної та органічної), рідкої і газоподібних фаз. Для всіх ґрунтів характерне зменшення вмісту органічних речовин і живих організмів від верхніх обріїв ґрунтів до нижнього.
Тверда частина грунту складається з мінеральних і органічних речовин. За дисперсності мінеральні речовини діляться на дві групи: з діаметрів більше 0,001 мм (уламки порід і мінералів, мінеральні новоутворення) і менше 0,001 мм (частки вивітрювання глинистих мінералів, органічних сполук). Полідісперсность частинок твердої частини грунту обумовлює її рихлість. Частина обсягу грунту, заповненого повітрям або водою, називають пористість грунту, яка складає 40 - 60%, іноді до 90% (торф), буває до 27,5 (суглинки).
До складу мінеральної частини грунту входять Si, Al, Fe, K, Na, Mg, Ca, P, S та інші хімічні елементи, які, в основному, знаходяться в окисленні стані, а також у вигляді солей: вугільної, сірчаної, фосфорної, хлористоводневої.
До складу органічної частини входять і органічні речовини (переважно в гумусі), де міститься вуглець, водень, кисень, азот, фосфор, сірка та інші елементи. Багато елементів розчинені в грунтової вологи, що заповнює частину часу, а в іншій частині пір знаходиться повітря.
Освіта грунтів відбувається на Землі з моменту виникнення життя і залежить від багатьох факторів.
Рослинність - зелені рослини (основні творці первинних органічних речовин). Поглинаючи з атмосфери вуглекислоту, з грунту воду і мінеральні речовини, використовуючи енергію світла, вони створюють органічні сполуки, придатні для харчування тварин.
За допомогою тварин, бактерій, фізичних і хімічних впливів органічна речовина розкладається, перетворюючись в грунтовий гумус. Зольні речовини наповнюють мінеральну частину ґрунту. Рослинний матеріал, створює сприятливі умови для дії ґрунтової фауни і мікроорганізмів (стійкий газообмін, тепловий режим, вологість).
Мікроорганізми (бактерії, одноклітинні водорості, віруси) розкладають складні органічні і мінеральні речовини на більш прості, які в подальшому можуть використовуватися самими мікроорганізмами і вищими рослинами.
Одні групи мікроорганізмів беруть участь у перетвореннях вуглеводів і жирів, інші - азотистих сполук. Бактерії, що поглинають молекулярний азот повітря, називають азотфиксирующими. Завдяки їх діяльності, атмосферний азот можуть використовувати (у вигляді нітратів) інші живі організми. Ґрунтові мікроорганізми беруть участь у руйнуванні токсичних продуктів обміну вищих рослин, тварин і самих мікроорганізмів у синтезі вітамінів, необхідних для рослин і ґрунтових тварин.
Клімат, що впливає на тепловий і водний режими грунту, а значить на біологічний і фізико-хімічні грунтові процеси.
Рельєф, що перерозподіляє на земній поверхні тепло і вологу.
Тривалість процесу грунтоутворення для різних материків і широт становить від кількох сотень до кількох тисяч років.
Господарська діяльність людини в даний час стає домінуючим фактором у руйнуванні ґрунтів, зниженні і підвищенні їх родючості. Під впливом людини міняються параметри й фактори ґрунтоутворення - рельєфи, мікроклімат, створюються водосховища, проводиться меліорація.
Основна властивість ґрунту - родючість. Воно пов'язане з якістю грунтів. У руйнуванні ґрунтів і зниженні їхньої родючості виділяються наступні процеси:
Аридизация суші - комплекс процесів зменшення вологості великих територій і викликане цим скорочення біологічної продуктивності екологічних систем. Під дією примітивного землеробства, нераціонального використання пасовищ, безладного застосування техніки на угіддях грунту перетворюються в пустелі.
Ерозія грунтів, руйнування грунтів під дією вітру, води, техніки і іригації. Найнебезпечніша водна ерозія - змив грунту талими, дощовими і зливовими водами. Водні ерозії відзначаються при крутизні вже 1 - 2 # 730 ;. Водної ерозії сприяє знищення лісів, оранка по схилу.
Вітрова ерозія характеризується виносом вітром найбільш дрібних частин. Вітрової ерозії сприяє знищення рослинності на територіях з недостатньою вологістю, сильними вітрами, безперервним випасом худоби.
Технічна ерозія пов'язана з руйнуванням ґрунту під впливом транспорту, землерийних машин і техніки.
Іригаційна ерозія розвивається в результаті порушення правил поливу при зрошуваному землеробстві. Засолення грунтів в основному пов'язано з цими порушеннями. В даний час не менше 50% площі зрошуваних земель засолено, втрачені мільйони раніше родючих земель. Особливе місце серед грунтів займають орні угіддя, тобто землі, що забезпечують харчування людини. За висновками науковців і фахівців, для харчування однієї людини слід обробляти не менше 0,1 га грунту. Зростання чисельності жителів Землі прямо пов'язаний із площею орних земель, яка неухильно скорочується. Так в РФ за останні 27 років площа сільськогосподарських угідь скоротилася на 12,9 млн. Га. Причинами цього є порушення і деградація грунтового покриву, відвід земель під забудову міст, селищ і промислових підприємств.
На великих площах відбувається зниження продуктивності ґрунтів - за зменшення вмісту гумусу, запаси якого за останні 20 років скоротилися в РФ на 25 - 30%, а щорічні втрати становлять 81,4 млн.т. Земля сьогодні може прогодувати 15 млрд людина. Дбайливий і грамотний поводження з землею сьогодні стало найактуальнішою проблемою.