Вчені вважають, що представники даного виду населяли землю в середині тріасового періоду 240 млн років тому. За морфологічними ознаками він є перехідним між найдавнішими відомими предками черепахи - Eunotosaurus, що жив 260 млн років тому, і Odontochelys, що мешкали на нашій планеті 220 млн років тому.
Довжина тварини становить 20 см від кінчика носа до хвоста. За даними вчених, які описали цей вид, "у нього були тонкі лапи і химерне квадратне тільце".
Для дослідників знахідка вкрай важлива: по останкам "дідуся черепахи" видно, що у нього тільки починали формуватися спинний щит панцира - карапакс і черевної - пластрон. Вони з'явилися у черепах значно пізніше - тільки через 20 млн років. При цьому у Pappochelys вже було два отвори в скроневій частині черепа, необхідних для кріплення щелепних м'язів. Вони характерні для видів, до яких відносяться крокодили, деякі змії і ящірки.
"Кісткові структури цього виду, схожі на ребра, вже почали зростатися, формуючи те, що згодом стане черевної пластиною у черепах, - пояснив співробітник Національного музею природної історії Ханс-Дітер Зуес. - Pappochelys - перехідний вид, а вони - найважливіші в палеонтології , тому що допомагають вивчити хід еволюції і робити найнесподіваніші відкриття ".
Рання еволюція черепах досі вивчена досить погано. Нова знахідка одного з найдавніших представників цієї групи дає вченим відповіді на деякі питання і в цілому прояснює деталі появи закутих у панцир сучасних рептилій.
Залишки среднетріасовой рептилії Pappochelys, тобто "дідусь черепах" були знайдені палеонтологами на території сучасної Німеччини. Близько 240 млн років тому в цих місцях розташовувався прісне тропічне озеро, в донних відкладеннях якого дослідники виявили залишки 18 особин тварин, що припадають далекими предками сучасних черепахам.
Паппохеліси були невеликими біляводними рептиліями довжиною близько 20 см. У них були довгі хвости, широкі тулуба і щось, що нагадує дзьоб сучасних черепах. Маленькими колишкообразнимі зубами вони хапали комах, черв'яків і дрібних ящірок, а за допомогою хвоста впевнено пересувалися в воді. Зовсім черепашача швидкість була важливою умовою виживання, адже сусідами "дідусів черепах" по озеру були п'ятиметрові хижі амфібії Mastodonsaurus, а на суші їх чекали шестиметрові крокодили Batrachotomus.
Вивчення Pappochelys показало, що нижня частина панцира черепах - пластрон - формується шляхом злиття ребер і елементів плечового пояса. В еволюційному відношенні ці тварини займають проміжне положення між двома іншими ранніми предками черепах - Eunotosaurus і Odontochelys. Eunotosaurus вважається найстарішим попередником черепах, він жив близько 260 млн років тому в сучасній Південній Африці і характеризується дуже широкими ребрами і практично повною відсутністю міжреберних м'язів. Як і у Pappochelys, у Eunotosaurus був досить довгий і тонкий хвіст. У свою чергу Odontochelys мешкав на території сучасного Китаю 220 млн років тому і вже мав повністю розвинений пластрон, довгий хвіст і щелепи з дрібними зубами.
Pappochelys відмінно вписується між двома цими предками черепах не тільки за віком, а й по деталях будови панцира, відзначають вчені. Крім того, особливості черепа паппохеліса надають переконливі докази того, що черепахи тісно пов'язані з такими сучасними рептиліями, як ящірки і змії.