У перекладі з іспанської мови назва цієї риби перекладається, як "плащ" або "ковдру". І дійсно, що пливе в товщі прозорої води манта дуже нагадує своєрідний килим-літак, елегантно і велично ширяє в небі.
Зовнішність і розміри манти, дійсно, унікальні. Навіть новонароджений "мантенок" досягає більше 150 см в розмаху плавників, а доросла особина може досягати в розмаху крил майже 8 м при вазі понад 2 тонн! Це справжній морський гігант.
Справедливості заради, слід сказати, що манта не є рекордсменом серед скатів по довжині тіла - "п'єдестал пошани" в цьому змаганні займають риби-пилки, деякі види яких досягають 7,6 м від кінчика рила до кінчика хвоста. Тіло манти не росте довше 2 метрової позначки. Але завдяки масивності і широтою розмаху крил-плавників, манта на одностайну думку вчених-біологів вважається найбільшим скатом з відомих науці.
Незважаючи на те, що ці скати відомі людям з незапам'ятних часів, спосіб їхнього життя вивчений недостатньо.
Зовнішність цієї риби не дозволяє сплутати її з будь-яким іншим скатом або морським тваринам. Її тіло нагадує ромбоподібний килим, чорний зверху і білосніжний на черевній стороні. Широкі крила, утворені грудними плавниками, кнутообразний короткий хвіст, і характерні роги на голові, утворені передніми кінчиками грудних плавців.
Цими рогами скат збільшує приплив води в порожнину свого величезного рота.
Навіщо манте потрібна посилена циркуляція води в роті? Та з тієї простої причини, що ці скати є планктоноядними морськими тваринами, подібно китам, китовим і гігантським акулам. Навіть рот у манти за формою нагадує рот китової акули, відрізняючись, втім, будовою зубного апарату.
Зуби у манти дрібні, з тупими вершинками, і присутні лише на нижній щелепі. Вони не призначені для перемелювання їжі або відкушування шматків від видобутку. Вважається, що основне призначення зубів у самців дорослих мант - утримання самок при зляганні. При цьому самець захоплює "роги" самки зубами, виробляючи внутрішнє запліднення яйцеклітин своїми статевими органами через клоаку самки. Вид є Яйцеживородящие, в посліді всього один, як уже зазначалося вище, великий дитинча.
Крім цього, на думку фахівців, зуби ската-манти виконують деякі санітарні функції, допомагаючи позбавлятися від шкірних паразитів.
Незважаючи на страхітливу зовнішність, якою манта зобов'язаний, в першу чергу, розмірами і "рогам", ці риби не є небезпечними для людини тваринами, як і всі інші планктоноядні гіганти моря. Остерігатися слід лише колосального розміру і ваги цих риб - легкого помаху крил, зачепившись голову або тіло людини може бути досить для серйозного травмування.
Ще одна цікава здатність мант - здійснювати досить високі стрибки над поверхнею води, додала похмурої таємничості цій рибі. Навіщо манти вистрибують з води, достеменно невідомо. Є думка, що таким чином ці риби обмінюються сигналами в зграї, оскільки манти нерідко утворюють великі спільноти.
За іншими гіпотезами, манта, вистрибуючи з води і з шумом плюх назад в воду намагається таким чином позбавитися від настирливих паразитів, в безлічі поселяються на тілі. Деякі вчені вважають, що стрибками з подальшим падінням манта може глушити дрібну здобич у вигляді рибок, кальмарів і т. Д. Щоб потім без особливого клопоту зібрати "урожай" в пащу. Адже крім найменшого зоопланктону в раціон мант входить і морська дрібнота - дрібні риби і безхребетні, що потрапили з водою в порожнину розкритого рота.
Можливо, що всі ці думки вірні, а може бути, є й інші причини, що змушують мант робити фантастичні кульбіти над поверхнею води.
До речі, саме в момент стрибка манта найбільш небезпечна для людини - "приводнився" ця жива плоска брила може і на плавця, і на випадково підвернувся шлюпку, адже висота стрибків ската сягає півтора метра.
Видовище, коли манта вистрибує з води приголомшливе! У момент падіння величезного плоского тіла створюється хмара бризок і гучний хлопок-постріл, чутний далеко навколо.
Слідуючи за скупченнями планктону, ці гігантські скати можуть здійснювати дуже великі подорожі по океану - до декількох тисяч кілометрів. Втім, це властиво і іншим планктоноядних гігантам моря.
Ці дивовижні риби заселяють теплі води всіх океанів, крім Північного Льодовитого. Особливо часто їх можна зустріти в Індійському океані, де вони нерідко утворюють зграї. Зазвичай манти легко і невимушеній парять в товщі води, збираючи урожай планктону, іноді вони відпочивають на поверхні води, висунувши назовні кінчики грудних плавців.
Цікаво, що манти вважаються "мізкуваті" рибами в Світовому океані. Питома вага їх мозку (по відношенню до ваги тіла) найбільший з відомих у науці риб. Можливо, що ці скати є й самими "розумними" рибами на Землі.
У великих мант мало ворогів-хижаків в море. Лише докучливі паразити здатні доставити цим рибам серйозні неприємності, поїдаючи плоть, викликаючи свербіж і біль. Дрібним особинам доводиться бути обережніше - вони нерідко стають жертвами великих акул та інших морських хижаків. Манти не належать до стрімким плавцям - максимальна швидкість дорослої особини - менше 20 км / год, тому велика акула легко може спіткати молодого ската і розправитися з ним.
На закінчення трохи про систематики.
Скат манта відноситься до загону Dasyatiformesхвостоколообразних (за іншими джерелами - до загону орляком - Myliobatidae). Ці риби представлені єдиним видом в роді мант (Manta) сімейства МАНТОВА.
Систематизатори до сих пір не можуть прийти до єдиної думки про існування деяких загонів скатів. В одних джерелах зазначено на існування загону скатів-орляк, в складі яких знаходиться сімейство хвостоколов, згідно систематики, що подається іншими науковими джерелами, виділяється загін орлякоподібні скатів, в якому скати-орляк представлені окремим сімейством. Втім, для того рівня знань про схилах, яке ставить за мету донести до відвідувачів цей сайт, такі розбіжності між вченими не істотні.