Чиновники, виведені в «Мертвих душах», сильні своєю круговою порукою. Вони відчувають спільність своїх інтересів і необхідність при нагоді захищатися спільно. Їм притаманні риси особливого класу в становому суспільстві. Вони та третя сила, Середньодіюча, середньостатистична більшість, яка фактично керує країною. Губернському суспільству чужі поняття про громадянські і громадських обов'язки, для них посада - тільки засіб особистого задоволення і благополуччя, джерело доходів. У їхньому середовищі панують хабарництво, запопадливість перед вищестоящими чинами, цілковита відсутність інтелекту. Чиновництво згуртувалося в корпорацію казнокрадів і грабіжників. Гоголь в щоденнику писав про губернському суспільстві: «Ідеал міста - це порожнеча. Плітки, що перейшли межі ». Серед чиновників процвітає «підлість, зовсім безкорислива, чиста підлість». Чиновники в більшості своїй неосвічені, порожні люди, що живуть за шаблоном, у яких в новій побутової ситуації опускаються руки.
Зловживання чиновників найчастіше смішні, нікчемні й безглузді. «Не по чину береш» - ось що вважається гріхом в цьому маленькому світі. Але саме «вульгарність всього в цілому», а не розміри злочинних діянь жахають читачів. «Приголомшлива твань дрібниць», як пише Гоголь в поемі, поглинула сучасної людини.
Чиновництво в «Мертвих душах» - не тільки «плоть від плоті» бездушного, потворного суспільства; воно ще й основа, на якій тримається це суспільство. Поки губернське суспільство вважає Чичикова мільйонером і «херсонським поміщиком», то і чиновники ставляться до приїжджого відповідно. Раз губернатор «дав добро», то і будь-який чиновник без зволікання оформить необхідні Чичикову паперу; зрозуміло, не безкоштовно: адже початкову звичку брати хабарі з російського чиновника не витравити нічим. І Гоголь короткими, але надзвичайно виразними штрихами виписав портрет Івана Антоновича Кувшинов Рило, якого сміливо можна назвати символом російського чиновництва. Він з'являється в сьомому розділі поеми і вимовляє лише кілька слів. Іван Антонович - це по суті навіть не людина, а бездушний «гвинтик» державної машини. Та й інші чиновники нітрохи не краще.