Це пережиток колоніальної системи, зруйнованої в 1960 році. Зараз залишилося дуже мало територій, які знаходяться в юридичній залежності від держав, які виступають по відношенню до цих територій в ролі метрополії, тобто колоніальної держави. Форми такої залежності досить різноманітні. Як правило, корінні жителі залежних територій некоректні повноправними громадянами метрополії і не беруть участь в обранні її парламенту та інших виборних органів, хоча ці органи видають обов'язкові для залежних територій акти.
Класична схема колоніального управління полягала в тому, що метрополія призначала в колонію адміністраторів, які мали там зазвичай всю повноту влади. Іноді адміністратори спиралися на місцеву родоплеменную знати, використовували форми феодально-державної залежності, зокрема протекторат, при якому існувала державна організація після захоплення країни колонізаторами зберігалася, але надходила в підпорядкування адміністраторам метрополії. У міру заселення колоній вихідцями з метрополії і підвищення освітнього рівня корінних жителів колонії знаходили в тій чи іншій мірі автономію і в них вводилося самоврядування в різних формах. У багатьох колоніальних країнах таке самоврядування послужило основою подальшої суверенної державності.
Наведемо деякі приклади збережених сьогодні форм залежності тих чи інших територій від держави-метрополії.
Заморські території відповідно до ст. 74 Конституції мають свою особливу організацію, яка поєднуватиме їх власні інтереси з інтересами республіки. Статути заморських територій встановлюються органічними законами, які, зокрема, визначають компетенцію їх власних інститутів і змінюються в тому ж порядку після консультації з зацікавленим територіальним зборами, з чого випливає, що заморські території мають самоврядування. Інші приватні особливості їх організації встановлюються і змінюються звичайним законом після консультації з зацікавленим територіальним зборами. Статус заморської території мають в даний час Нова Каледонія, острови Уолліс і Футуна.
Ряд острівних володінь належить США (Гуам, Віргінські острови та ін.). Там, де є достатня місцеве населення, введено самоврядування. Пуерто-Ріко вважається вільно приєдналася до США державою. Мікронезія, яка включає Каролінські, Маріанські і Маршаллові острови, передані після Другої світової війни Організацією Об'єднаних Націй під опіку США, розділена нині на три «держави», також мають статус вільної асоціації з США, що передбачає їх повне внутрішнє самоврядування. Опіка вважається припиненою.
Самоврядування введено і в острівних володіннях Великобританії. У ряді з них (наприклад, на Віргінських островах, на острові Монтсеррат) діють конституції.
Острівні володіння мають також Нідерланди, Нова Зеландія, Австралія. Як правило, це самоврядні території.
Конституція Республіки Венесуела 1983 року в ст. 9 передбачає поряд зі штатами, федеральним округом і федеральними територіями існування також федеральних залежних територій (Dependencias Federales). Однак це не колоніальні володіння (Венесуела ніколи не була колоніальною державою), а «частини території Республіки, які не перебувають у складі Штатів, Територій і Федерального округу, а також острова, що утворилися або виникли в територіальному морі або в море над континентальним шельфом» (перше пропозиція ст. 14).