За зовнішнім виглядом ланцетники схожі на рибок довжиною 4-8 см. Уздовж їх напівпрозорого тіла тягнеться низький спинний плавник, що переходить в хвостовій, який має вигляд ланцета (скальпеля). Ланцетники зазвичай живуть в теплих і помірних морях поблизу від берегів. Вони зариваються в пісок, виставляючи з нього передній кінець тіла з короткими щупальцями, оточуючими передротову воронку. Ланцетники харчуються дрібними тваринами і водоростями, що потрапляють через рот в глотку разом з потоком води, який створюється рухом околоротових щупалець. Харчові частинки затримуються горлом, проходять в кишечник, що має порожнистий виріст (печінка) Т і в ньому перетравлюються. Глотка прободая зябровими щілинами (до 150 пар). Вода через них проходить в околожаберную порожнину. Дихають ланцетники розчиненим у воді киснем.
Кровоносна система ланцетника складається з спинного і черевного судин, від яких відходять дрібні судини. Серця немає. Кров рухається завдяки скороченню стінок деяких кровоносних судин. Органи виділення ланцетника - видільні трубочки (близько 100 пар), що починаються кліткою з війковим полум'ям і вікна, що в околожаберную порожнину. На передньому кінці нервової трубки ланцетника є нюхова ямка, а по всій довжині - світлочутливі клітини.
Ланцетники - роздільностатеві тварини. Личинки, що розвинулися з заплідненої ікри, близько 3 місяців живуть в товщі води, пересуваючись за допомогою війок. Потім вони опускаються на дно. У деяких країнах Південно-Східної Азії місцеві жителі вживають їх в їжу.