Виховувався Карамзін в приватних пансіонах спочатку в Симбірську, потім в Москві. Відвідував лекції в університеті, володів багатьма новими і древніми мовами.
З одного боку, Карамзін прагнув створити людини нової культури - витонченого, "чутливого", з тонкою душею і розумом, спадщини все найкраще з запасу світової культури. А з іншого боку, він хотів підняти рядового читача до рівня сучасної культури. Карамзін мріяв про грамотному селянинові, про світській пані, що говорить по-російськи і читаючої російські книжки, про внутрішню культуру і людську гідність. Він вважав, що роман і повість, короткий ліричний вірш і романс облагородять розум і почуття людей.
Важливим підсумком творчості Карамзіна 1790-х років була реформа мови, в основі якої лежало прагнення зблизити письмову мову з живою розмовною мовою освіченого суспільства. Але вимагаючи "писати як кажуть", Карамзін відзначав, що російська розмовна, в тому числі "суспільно-побутової", мова ще належить створити.
У 1803 році Карамзін звернувся з проханням про офіційне призначення його історіографом. Інтерес до історії у нього вже давно визрівав, і зараз він відчув необхідність історично осмислити свої погляди на сучасність.
Перший том "Історії держави Російської" був закінчений в 1805 році, другий - в 1806, третій - в 1808 році. Карамзін відчув себе істориком-професіоналом, збройним навичками історичної критики і знанням джерел. До 1811 року вийшли 5 томів "Історії."
Вітчизняна війна 1812 року перервала роботу письменника. При наближенні французької армії до Москви Карамзін віддав "кращий і повний" екземпляр дружині, яку відправив до Ярославля, а сам готувався битися в ополченні. Але роботу над "Історією." Карамзін не припиняв, і на початку 1816 він відправився в Петербург клопотати про видання перших восьми томів своєї "Історії."
Карамзінская "Історія." Не тільки історичне, а й літературний твір. Він поставив перед собою завдання створити епічне оповідання. Це зажадало зміни образу оповідача - ним став історик, наділений простодушністю літописця і громадянською мужністю.
Значення Карамзіна для російської культури виключно. У своїх творах він поєднав простоту з ліризмом, створив жанр психологічної повісті, проклав дорогу Жуковському, Батюшкову і Пушкіну в поезії.
Як журналіст він показав зразки всіх видів політичних видань, що зробилися в майбутньому традиційними для Росії.
Як реформатор мови він визначив основну лінію розвитку, зажадавши писати як кажуть і говорити як пишуть.
Як просвітитель він зіграв величезну роль у створенні читача, ввів книгу в домашню освіту дітей.
Як історик Карамзін створив працю, який належав своїй епосі і привертає увагу істориків і читачів кінця XX століття.
Як літератор він дав російській культурі еталон шляхетної незалежності, створив образ письменника, що ставить власну гідність і непідкупність своїх переконань вище будь-яких суєтних міркувань хвилини.